Titan : après les lacs, les mers de méthane !

Cette image d'une vaste région polaire nord de Titan montre que les caractéristiques généralement liées aux lacs sur terre, telles des îles, baies, bras de mer et canaux, sont également présentes sur la froide Titan. 

La superficie de l'une d'entre elles est plus grande que Great Lakes, en Amérique du Nord, et à peine moins étendue que la mer Caspienne, le plus grand lac terrestre situé entre la Russie et l'Iran (ce lac porte la dénomination de mer car son eau est légèrement salée).

Ces étendues apparaissent très foncées sur les images de synthèse fournies par le radar de Cassini, et se situent à proximité du pôle nord. L'une d'elles mesure plus de 100.000 km², et dépasse les autres étendues liquides aperçues à ce jour sur le satellite.

Titan est le deuxième plus grand satellite naturel du Système solaire, environ 50% plus volumineux que notre Lune. Le méthane et l'éthane, invisibles et inodores à la température ambiante sur Terre, sont les deux principaux composants de notre gaz naturel.

"Nous avions émis de nombreuses hypothèses au sujet des lacs de Titan, mais maintenant nous nous trouvons face à de véritables océans qui classent au second rang ce que nous avions découvert précédemment", déclare Jonathan Lunine, un scientifique de l'université d'Arizona qui travaille sur les données de Cassini.

Avant que le vaisseau ne se mette en orbite autour de Saturne en juillet 2004, les scientifiques prévoyaient que Cassini découvrirait de nombreux lacs et océans sur Titan.Aujourd'hui, ces prévisions sont non seulement confirmées, mais à revoir à la hausse.

"Il n'y a pourtant aucune preuve que ces mers soient remplies de liquide, mais leur forme, ainsi que la façon dont elles absorbent les émissions radar vont dans ce sens et paraissent la théorie la plus plausible", annonce Lunine, ajoutant que l'hypothèse de méthane ou d'éthane liquides est la plus vraisemblable, car ces composés sont particulièrement abondants dans l'épaisse couche nuageuse de Titan.

Les imageurs radar qui équipent Cassini ont aussi englobé une partie importante de la région qui entoure ces étendues, et les scientifiques espèrent mettre ces images à profit pour déterminer si les lacs et mers sont bien remplies de liquide.

Les chercheurs pensent que la surface de Titan alimente l'atmosphère en méthane, et qu'un cycle évaporation - précipitations se produit ce qui explique la présence d'étendues liquides aussi nombreuses.