Bien que la NASA ait fixé au 15 mai 2005 le lancement de la navette Discovery, première mission depuis la désintégration en plein vol de Columbia, on s'affaire toujours à sécuriser au mieux les navettes.
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Rappelez vous, c'est la chute d'un ou plusieurs morceaux d'isolantisolant du réservoir externe (le système de protection thermique) de ColumbiaColumbia au moment de son décollage qui a fragilisé son aile gauche, au niveau du bord d'attaque, qui allait être l'évènement à l'origine de la chaîne d'événements provoquant la désintégration de Columbia lors de son retour à terreterre.

Ces débris de la moussemousse isolante du réservoir se forment parce que l'adhésif utilisé pour fixer la protection du réservoir tend à perdre de son efficacité (en raison de la diminution de la pression atmosphériquepression atmosphérique combinée avec la chaleurchaleur importante au moment du décollage de la navette), ce qui favorise l'écoulement d'airair entre l'adhésif et le réservoir.

De nouvelles procédures ont donc été développées pour éliminer les sources de débris de façon à les réduire au minimum lors de son décollage, en insistant particulièrement sur la région où le bipied de support de l'orbiteur s'attache au réservoir externe. Toutefois, il est impossible d'atteindre le zéro débris du fait de la conception du réservoir externe.

La NASANASA a donc décidé de mieux comprendre la façon dont ces débris se comportent quand ils se détachent du réservoir externe au moment du décollage en effectuant une série de vol d'essais mieux à même de reproduire les conditions d'un décollage de navette. Pour cela, il a été utilisé un F-15B sous lequel ont été fixés six morceaux de mousse d'isolationisolation afin de tester en vol, à près de Mach 2, leur résistancerésistance et leur stabilité structurale notamment.

En particulier, cela aidera à comprendre si les débris s'écartent en se détachant du réservoir externe, et ensuite se mettent à voler de concert, ou bien s'ils chutent rapidement. Cette distinction dans les comportements possibles provoque une différence énorme dans l'énergie cinétiqueénergie cinétique dégagée en cas de contact avec la navette.