En direct de l'ESA - Second épisode : les mystères de Mars se dévoilent

• Présence de volcanismevolcanisme et d'activité glaciaire à des époques antérieures à celles prévues initialement par les scientifiques ;
• Aucune preuve tangible de la présence de grandes étendues d'eau (lacs et océans) sur de longues périodes ;
• Différents types de glaces ont été découverts (H₂0 et CO₂), mais pas de carbonates ;
• Découverte d'un probable changement climatiquechangement climatique, qui aurait eu lieu pendant l'enfance de Mars, ayant fait passer la planète de froide et humide à froide et sèche ;
• Découverte de méthane dans l'atmosphèreatmosphère ;
• Découverte d'une troisième couche sporadique dans l'ionosphèreionosphère.

Il a également précisé les deux principaux thèmes des travaux actuels et à venir : le sondage de l'ionosphère et de la sous-surface par radar (à l'aide de MARSIS), et la recherche d'eau sur Mars, grâce aux instruments OMEGA (Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer) et HRSC (High Resolution Stereo Colour Imager).

La mission va donc continuer avec la couverture complète en haute résolutionrésolution (inférieure à 20 mètres par pixelpixel) de Mars, le sondage complet de sa sous-surface par radar et l'étude précise de son atmosphère.

MARSIS a fourni la troisième dimension de Mars

Giovanni Picardi, l'investigateur principal du radar MARSISradar MARSIS, a succédé à Chicarro pour dévoiler les résultats de l'analyse des sous-couches de Mars. Par le sondage du sous-sol (possible uniquement pendant la nuit, à cause des fortes interactions entre l'ionosphère et les vents solairevents solaire) et de l'ionosphère, le radar MARSIS a été conçu pour répondre à trois questions fondamentales sur Mars :

• Qu'est-il advenu de l'eau qui formait des canaux à la surface de la planète ? Est-elle encore présente quelque part sous la surface, et si oui, sous quelle forme : à l'état solidesolide ou liquideliquide ?
• Qu'y a-t-il sous la surface de Mars ?
• Comment se comporte l'ionosphère de Mars et comment est-elle structurée ?

MARSIS a trouvé de la glace au Pôle Nord et un cratère enfoui à l'équateur

En pénétrant à une profondeur de 2 à 3 kilomètres, le radar MARSIS a révélé la présence de glace d'eau dans le sous-sol du Pôle Nord de Mars. En effet, il y a découvert une couche de glace presque pure (moins de 2% d'impuretés) sur une hauteur de 1,8 kilomètre, suivie d'une stratestrate sableuse.

D'autre part, le radar a mis à jour au niveau de l'équateuréquateur une structure d'impact très ancienne, non visible à l'œilœil nu, qui pourrait avoir 250 kilomètres de diamètre. Les scientifiques se demandent aujourd'hui si ce cratère enfoui pourrait contenir de la glace. Giovanni Picardi a déclaré au cours de la conférence que ce sujet était actuellement à l'étude.

Enfin, le sondage de la ionosphère a montré que Mars conserve des reliquats de champ magnétique. Les mesures de son intensité dans les fréquencesfréquences du cyclotroncyclotron ont permis aux scientifiques « d'entendre » le champ magnétiquechamp magnétique martien.

Découverte d'une troisième couche sporadique dans l'ionosphère de Mars

Le Docteur Martin Pätzold a ensuite succédé à Giovanni Picardi pour parler des résultats de l'instrument MaRS (Mars ExpressMars Express Radio Science Experiment), dont le but est d'utiliser les ondes radioradio pour étudier à la fois la surface et l'atmosphère de Mars. Le fonctionnement de cet instrument est le suivant :

• Envoi de signaux radio entre Mars Express et la TerreTerre ;
• Propagation du signal à travers les zones qui intéressent les experts, comme la partie haute de l'atmosphère (ionosphère) ;
• Réception des signaux radiaux émergentsémergents, contenant des informations sur les régions traversées, sous la forme de « densité d'électronsélectrons ».

A l'occasion des analyses précédentes, l'ionosphère de Mars semblait être structurée en deux couches : une couche principale à 130 kilomètres d'altitude, très dense en électrons, et une seconde à 110 kilomètres. D'autre part, l'ionopause - la limite supérieure de l'ionosphère - semblait varier entre 350 et 800 kilomètres d'altitude.

Mais les récentes informations fournies par MaRS ont permis de détecter la présence d'une troisième couche sporadique dans l'ionosphère. Voilà, en l'état de leurs connaissances, ce que les experts peuvent en dire :

• Elle est située sous la seconde couche, entre 70 et 100 kilomètres d'altitude ;
• Elle est sporadique, avec une duréedurée de vie inférieure à 24 heures ;
• Elle est locale ;
• Elle est d'origine météoritique.

Dans un article à venir, Futura-Sciences vous présentera les dernières révélations sur Mars présentées au cours de la conférence du 30 Novembre. Entre autres, les données de l'instrument HRSC ont permis de mieux connaître l'histoire de Mars, et OMEGA d'expliquer d'où provient la couleurcouleur rouge de Mars (elle n'a aucun rapport avec l'eau !). Mais surtout, ce dernier instrument a permis de détecter deux minérauxminéraux hydratés, les phyllosilicatesphyllosilicates et les sulfates, qui semblent être apparus à des époques et dans des conditions climatiques distinctes. La perte du champ magnétique de Mars pourrait être à l'origine du changement climatique important qu'a connu par le passé la planète rouge.