Alors que la plupart des photographies du sol de la planète Mars montrent un monde immobile et figé, l’instrument Hirise (High Resolution Imaging Science Experiment) de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vient de transmettre les images d’une série d’avalanches particulièrement spectaculaires.
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Excepté les Dust Devills (ou tourbillonstourbillons de poussière), rares sont les images réellement dynamiques où apparaissent des modifications de terrain. Le 19 février dernier, MRO a photographié fortuitement des avalanchesavalanches de glace et de poussière à proximité du pôle nord de la Planète rouge.

« Nous étions à la recherche d'indices de changement printanier d'une couche de dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO2) gelé recouvrant des dunes et découvrir ces avalanches était totalement inespéré », raconte Candice Hansen, une des scientifiques du JPL (Jet Propulsion Laboratory) à Pasadena (Californie). Elle précise aussi que cette image a été prise par hasard, car cette région ne constituait pas la cible principale de la caméra.

Les matériaux qui ont dévalé durant les prises de vue sont constitués principalement de glace, ainsi que de poussières. L'endroit de l'événement sera réexaminé lors de chaque passage du satellite martien, afin de déterminer si ces avalanches se produisent essentiellement au début du printemps, comme c'est le cas actuellement dans l'hémisphère nordhémisphère nord martien. L'examen des traces permettra aussi de déterminer la proportion de la glace dans le sol et ainsi d'affiner les connaissances géologiques de la région.

La partie gauche de cette mosaïque d'images montre le contexte dans lequel les avalanches se sont produites. Une partie en est agrandie sur l'image suivante (centre supérieur), et détaillée à droite où on distingue nettement le nuagenuage de débris et de poussières qui semble se mélanger à l'atmosphèreatmosphère.

Mosaïque d'images prises le 19 février 2008 par MRO. © Nasa/JPL

Mosaïque d'images prises le 19 février 2008 par MRO. © Nasa/JPL

Ce nuage mesure environ 180 mètres de largeur et se déploie à 190 mètres de la base de la falaise. Le SoleilSoleil, qui se trouve en haut à droite, projette son ombre vers la gauche.

Détail de l'avalanche se produisant vers le centre de la bande de terrain située à gauche de la mosaïque d'images. © Nasa/JPL

Détail de l'avalanche se produisant vers le centre de la bande de terrain située à gauche de la mosaïque d'images. ©  Nasa/JPL

Les deux images inférieures montrent d'autres avalanches se produisant simultanément, qui apparaissent vers le bas de la vue générale.

L'origine des avalanches n'est pas connue. Elles pourraient être favorisées par l'évaporation de l'anhydrideanhydride carbonique gelé en réponse au réchauffement printanier, à une secousse sismique ou même à une chute de météoritemétéorite dans le voisinage.