Voici 16 années d’observation de galaxies par Hubble dans une minuscule région du ciel réunies en une seule image. Le Hubble Legacy Field est un aperçu de la faune galactique visible depuis notre voisinage relatif jusqu’aux confins de l’univers, à plus de 13 milliards d’années-lumière de la Terre. Une image captivante où se perdre des heures durant…
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En contemplant cette image, vous embrassez du regard pas moins de 265.000 galaxies éparpillées dans l'univers, dans une portion du ciel pas plus grande que la Lune. Aucune d'entre elles n'est visible à l'œilœil nu, même par une nuit noire sans lune -- sans la moindre pollution lumineusepollution lumineuse. Comme l'indique la Nasa, les plus lointaines d'entre elles sur cette tapisserie cosmique ne « représentent qu'un dix milliardième de la luminositéluminosité de ce que l'œil humain peut voir ». Pour étudier ces milliers de galaxies dont certaines sortent du berceau (les plus lointaines...), qui mieux que Hubble, avec sa vue perçante, peut le faire ?
Dans les profondeurs du cosmos
Cette vue baptisée Hubble Legacy Field combine des milliers d'images capturées par le célèbre télescope spatialtélescope spatial dans le cadre de la campagne Hubble Deep Field qui avait débuté il y a 16 années. Cela ne se voit peut-être pas mais pour réaliser cet assemblage inédit, il a fallu aux équipes abattre un travail de titantitan durant des mois. Maintenant, « les astronomesastronomes peuvent sélectionner les données qu'ils souhaitent dans le Legacy Field et les utiliser immédiatement au lieu d'effectuer d'énormes réductions des données avant de procéder à une analyse scientifique », salue Dan Magee qui a dirigé l'équipe du traitement des données.
Cette image nous emmène loin, très loin, dans les profondeurs du cosmoscosmos. Les plus faibles points lumineux sur cette tapisserie sont les galaxies les plus lointaines jamais observées, quelque 500 millions d’années seulement après la Big Bang (eXtreme Deep Field ou XDF, lequel ne représente sur cette mosaïque que moins d'un dixième du diamètre de la lune !).
Nous remontons ainsi le temps jusqu'à environ 13 milliards d'années, ce qui permet, à nous et aux astronomes, de voir l'histoire des galaxies, leur évolution au fil des époques quand, petites, elles se bousculent et s'entredévorent pour en former de plus grandes et ainsi de suite... Et plus près de nous, visuellement plus grosses aux premiers plans, des galaxies « matures » qui ont déjà bien grandi. « Cette image contient toute l'histoire de la croissance des galaxies dans l'univers, depuis leur enfance jusqu'à ce qu'elles soient devenues des adultes à part entière », s'enchante Garth Illingworth qui a orchestré ce tissage.
Toutes ces images du champ profond d’Hubble d’une petite région du ciel sont imbriquées les unes dans les autres. Au début de la vidéo, le XDF, le champ ultra profond nous dévoile les galaxies les plus lointaines jamais observées. © Nasa, ESA, G. Illingworth (Université de Californie, Santa Cruz) et G. Bacon (STScI)
Bientôt, d’autres Hubble Legacy Field
Cette région du ciel et d'autres également ont été choisies pour la quasi absence d'étoiles dans le champ du télescope spatial qui, rappelons-le, travaille dans la banlieue de la Terre. Cela évite bien sûr d'être gêné par leur éclat, tels des arbresarbres devant notre fenêtrefenêtre qui cachent un vallon ou une forêt. Ici donc, le champ est libre, la fenêtre est grande ouverte sur une vaste plaine peuplée de galaxies. Et ne pensez pas qu'elles sont toutes éparpillées au hasard : des fils invisibles de matière noirematière noire les relient, des amas et des superamassuperamas jouent les grands attracteurs sur des dizaines de millions d'années-lumièreannées-lumière...
C'est donc une vue profonde en trois dimensions. La première d'une série dont le second opus est d'ores et déjà en chantier. Elle combinera quelque 5.200 pauses d'Hubble effectuées dans une autre direction du ciel terrestre -- contre 7.500 pauses pour la première Hubble Legacy Field --, et dévoilera donc une autre portion de l'univers, elle aussi, riche de galaxies.
À l'avenir, l'équipe qui traite ces images voudrait fusionner ces tableaux dépeints dans le proche infrarougeinfrarouge et l'ultravioletultraviolet avec les observations dans le rayonnements X des télescopes spatiaux ChandraChandra et SpitzerSpitzer. Pour un résultat encore plus riche et merveilleux. « Cela va préparer le terrain pour le futur Wfirst (Wide Field Infrared Survey Telescope, ndlr) », indique Garth Illingworth. Ce chef-d'œuvre et les prochains ne sont qu'un avant-goût de ce que devrait nous offrir ce futur télescope spatial ainsi que JWST (James Webb Space TelescopeJames Webb Space Telescope), tous deux très attendus et promis pour la prochaine décennie.
Le saviez-vous ?
Lancé le 24 avril 1990, Hubble vient de fêter son 29e anniversaire. Au cours de toutes ces années, le télescope spatial a opéré plus de 1,4 million d’observations de 45.000 objets célestes différents. Pour ce qui est de cette image Hubble Legacy Field, le télescope « a passé plus de temps sur cette zone minuscule que sur toute autre région du ciel », explique la Nasa, ce qui représente un total de plus de 250 jours non-stop !
Installé en orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de nos têtes, Hubble a déjà fait 169.000 tours de la Terre en 29 ans, pour un total de 6,7 milliards de kilomètres.
