Très nombreuses dans le sud de la France, les peintures préhistoriques restent toutefois difficiles à dater en raison de la nature des pigments fréquemment utilisés. La découverte de traits réalisés au charbon dans la grotte de Font-de-Gaume pourrait cependant permettre d’avancer sur ce point.

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    L'Europe, et tout particulièrement la France, possède un important héritage préhistorique. Plus de 200 grottes ornées datant du Paléolithique ont ainsi été découvertes rien qu'en Dordogne. La plus célèbre est certainement celle de Lascaux, mais chaque site renferme un petit trésor qui permet de mieux comprendre la vie de nos ancêtres et l'environnement dans lequel ils vivaient il y a plusieurs dizaines de milliers d'années.

    Des peintures difficiles à dater avec précision

    Pourtant, ces peintures conservent encore une large part de mystère. En particulier en ce qui concerne leur âge exact. Il est en effet difficile de les dater de manière absolue, les pigments utilisés étant le plus souvent des ocresocres composés d'oxydes de fer et de manganèse. Des minérauxminéraux sur lesquels la datation au radiocarbone est impossible.  

    Des chercheurs ont toutefois fait une découverte intéressante dans la grotte de Font-de-Gaume. Située en Dordogne, cette grotte ornée a été inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Elle renferme en effet plus de 200 peintures et gravures datant du Magdalénien (période datant de 12 000 à 17 000 ans).

    Des œuvres d’arts réalisées en plusieurs temps qui comportent des traces de charbon

    C’est en analysant les parois ornées en images infrarougesinfrarouges que les scientifiques ont découvert que les traits tracés à l'ocre en recouvraient d'autres, faits au charboncharbon de boisbois. Une aubaine, car ce matériel-là se prête totalement à une datation au radiocarbone.

    Analyse sous différentes longueurs d'ondes de représentation animales peintes sur les parois de la grotte de Font-de-Gaume. © Ina Reiche et <em>al.</em> 2023, <em>Scientific Reports</em>, DOI: 10.1038/s41598-023-47652-1
    Analyse sous différentes longueurs d'ondes de représentation animales peintes sur les parois de la grotte de Font-de-Gaume. © Ina Reiche et al. 2023, Scientific Reports, DOI: 10.1038/s41598-023-47652-1

    En attendant que ces datations soient effectuées, les chercheurs ont noté que les peintures étaient le résultat de différentes phases de création. Un fait observé également dans la grotte de Lascaux. Les résultats ont été présentés dans la revue Scientific Reports.