Plus de 1,2 million d'astéroïdes sont connus à ce jour et, sans le faire exprès, le télescope spatial James-Webb vient d'en ajouter un à la liste. Ce petit corps, soupçonné d'être le plus petit observé à ce jour par JWST et l'un des plus petits jamais détectés dans la ceinture principale, pourrait nous aider à mieux comprendre la formation et l'évolution du Système solaire.

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    Un astéroïde jusqu'alors inconnu a été repéré par une équipe internationale d'astronomesastronomes européens dans des données d'étalonnage de MiriMiri, l'instrument infrarouge moyen du télescope spatial James-Webb.

    Les observations de Webb qui ont révélé ce petit corps n'étaient pas prévues à l'origine pour chasser de nouveaux astéroïdes, mais étaient des images d'étalonnage de (10920) 1998 BC1, un astéroïde de la ceinture principale découvert en 1998. L'équipe d'étalonnage les considérait comme un échec pour des raisons techniques en raison de la luminositéluminosité de la cible et d'un pointage de télescope décalé, mais ces données ont été utilisées par l'équipe pour établir et tester une nouvelle technique pour contraindre l'orbite d'un objet et estimer sa taille. La validité de la méthode a été démontrée pour l'astéroïde (10920) en utilisant les observations de Miri combinées à des données obtenues avec des télescopes au sol et la mission GaiaGaia.

    Rangée du haut : images de Miri de l'astéroïde (10920) dans les bandes F1000W, F1130W et F1280W (de gauche à droite) et dans le référentiel de (10920). Le champ est d'environ 50″ × 40″. Rangée du bas : données correspondantes dans les trois mêmes bandes, mais les quatre images dans chaque bande ont été manuellement empilées sur le nouvel astéroïde (visible comme une source ponctuelle faible dans la partie supérieure des images, entourée d'un cercle noir). Le champ est d'environ 50″ × 50″. © Müller et al. (2023)
    Rangée du haut : images de Miri de l'astéroïde (10920) dans les bandes F1000W, F1130W et F1280W (de gauche à droite) et dans le référentiel de (10920). Le champ est d'environ 50″ × 40″. Rangée du bas : données correspondantes dans les trois mêmes bandes, mais les quatre images dans chaque bande ont été manuellement empilées sur le nouvel astéroïde (visible comme une source ponctuelle faible dans la partie supérieure des images, entourée d'un cercle noir). Le champ est d'environ 50″ × 50″. © Müller et al. (2023)

    Une surprise utile pour mieux comprendre le Système solaire

    Au cours de l'analyse des données de Miri, l'équipe a trouvé l'intrus dans le même champ de vision. Les résultats de l'équipe suggèrent que l'objet mesure entre 100 et 230 mètres, a une orbite très faiblement inclinée (entre 0,7 et 2,0°) et était situé dans la région interne de la ceinture principale au moment des observations de Webb.

    Si cet invité surprise est confirmé comme une nouvelle découverte, sa détection aura des implications importantes pour notre compréhension de la formation et de l'évolution du Système solaire. Les modèles actuels prédisent la population des astéroïdes jusqu'à de très petites tailles, mais les petits objets, plus difficiles à observer, ont été étudiés avec moins de détails que leurs homologues plus grands. Les futures observations de Webb dédiées à cette recherche permettront aux astronomes d'étudier les astéroïdes de taille inférieure à un kilomètre, fournissant les données nécessaires pour affiner nos modèles de formation du Système solaire.

    L'équipe soupçonne que même de courtes observations proches du plan du Système solaire avec Miri incluront toujours quelques astéroïdes, dont la plupart seront des objets inconnus. Afin de contraindre l'orbite de l'objet, caractériser sa nature et ses propriétés, et confirmer qu'il s'agit bien d'un astéroïde nouvellement découvert, davantage d'observations seront nécessaires.