Gaia : qu'est-ce que c'est ?

Gaia est un satellite d'astrométrie de l'Agence spatiale européenne. Construit par Airbus, il a été lancé en décembre 2013 au point de Lagrange numéro 2, à près de 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil. Depuis cette position, il peut couvrir l'ensemble du ciel et observer et mesurer toutes les sources visibles.

Ce satellite a été conçu pour dresser la carte en 3D la plus importante et la plus précise de notre Galaxie jamais faite en réalisant le plus grand recensement possible des corps de notre GalaxieGalaxie. Lorsque la mission est décidée, en 2006, le but de Gaia est de déterminer la position, la couleurcouleur et le mouvementmouvement propre d'au moins un milliard d'étoiles et de quelques millions d'autres astresastres.

En juin 2022, le consortium européen chargé de traiter les données de Gaia, le DPAC, a rendu public le troisième jeu de données de la mission, le DR3, qui correspond à la première publication du catalogue complet de la mission. À cette date, Gaia fournit ainsi avec une précision sans précédent la position dans la Galaxie de près de 1,7 milliard d'étoiles, soit près de 1 % de toutes les étoiles de la Voie lactée. Grâce aux différents instruments à bord, la cinématique d'un très grand nombre de ces étoiles est également déterminée ainsi que leurs propriétés physiques comme leur température de surface et leur composition chimique. En effet, pour chaque étoile qu'il peut détecter dans la Galaxie, Gaia est capable de mesurer sa position et son mouvement, à chaque fois en trois dimensions, sa couleur ainsi que ses propriétés physiques et même chimiques pour les plus brillantes.

Carte chimique de la Voie lactée par Gaia. © ESA, Gaia, DPAC, CC by-sa 3.0 IGO

D'Hipparcos à Gaia

Gaia succède à la mission HipparcosHipparcos de l'Agence spatiale européenne (ESAESA) qui a été la première mission spatiale pour mesurer les positions, distances, mouvements, luminositéluminosité et couleur des étoiles. Entre 1989 et 1993, Hipparcos a dressé la carte de plus quelque 120.000 étoiles avec la méthode de la parallaxe, entre 1989 et 1993. Les mesures de Gaia sont 200 fois plus précises que celles d'Hipparcos.

Les catalogues produits par Gaia serviront à tous les domaines de l'astrophysiqueastrophysique dont la physique galactique et stellaire, les systèmes de référence, la matière noirematière noire, le Système solaire et la physique fondamentale ou encore les planètes extrasolairesplanètes extrasolaires. Ils auront donc des impacts très significatifs avec des avancées scientifiques et des découvertes majeures attendues mais aussi tout un tas de manuels astronomiques à réécrire...