Parallaxe : qu'est-ce que c'est ?

Le terme parallaxe se rapporte à un effet d’optique que l'on peut facilement expérimenter dans la vie courante. Lorsque l'on mesure une longueur à l'aide d'un double-décimètre, par exemple. Si l'on ne place pas son œilœil dans un axe perpendiculaire, on risque une erreur de mesure. De la même façon, si vous tenez un stylo à bout de bras et que vous le regardez, d'abord avec votre œil gauche, puis avec votre œil droit, il vous semblera avoir changé de position par rapport à un arrière-plan plus lointain et immobile.

La parallaxe, c'est le terme qu'emploient les scientifiques pour désigner cet effet du changement de la position d'un observateur sur l'objet qu'il observe. Un effet résultant d'une observation sous deux angles différents. Et qui peut permettre d'évaluer une distance hors de portée en ayant simplement accès à une longueur de base et à un angle.

Ce schéma permet de visualiser le principe de parallaxe appliqué à l’astronomie. © Société d’Astronomie de Rennes

La parallaxe en astronomie

En astronomie, la parallaxe correspond au décalage périodique des positions apparentes des étoiles proches dû à la position variable de la Terre sur son orbite autour du Soleil. En effet, à six mois d'intervalle, une étoile proche semble se déplacer dans le ciel, en comparaison avec des étoiles plus lointaines. Plus l'étoile est proche, plus ce mouvement est important. L'étoile décrit une ellipse dont le demi-grand axedemi-grand axe est qualifié de parallaxe annuelleparallaxe annuelle, mesurée en seconde d'arcseconde d'arc. Mais cet angle reste faible. Pour une étoile située à environ dix années-lumièreannées-lumière, la parallaxe n'excède pas les 0,35 seconde d'arc.

La parallaxe diurneparallaxe diurne, quant à elle, est visible uniquement sur les objets du Système solaireSystème solaire. Elle a pour longueur de base, le rayon de la TerreTerre.

Notez que la distance qui nous sépare d'une étoile mesurée en parsecs est simplement de 1/parallaxe (soit en années-lumière 3,2616/parallaxe) si la parallaxe est exprimée en secondes d’arc. Et si jusque dans les années 1980, la parallaxe de seulement 8.000 étoilesétoiles était connue, le satellite HipparcosHipparcos a permis de mesurer ensuite une précision de l'ordre de la milliseconde d'arc, la parallaxe de quelque 120.000 étoiles. Plus récemment, le satellite GaiaGaia a effectué des observations qui ont permis de révéler les parallaxes de plus de 1,3 milliard d'étoiles.