C’est officiel, parmi les centaines de candidates en cours d’investigation observées par le satellite Kepler, 5 exoplanètes viennent de s’ajouter aux centaines déjà connues. Il s’agit des premières planètes découvertes par Kepler et ce sont des Jupiter chauds. D’ici 2012, grâce à cet instrument, la Nasa devrait découvrir ainsi de véritables exoterres.
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Il n'y a pas encore de publication sur arXiv, mais l'annonce a été faite lors d'une séance de l'American Astronomical Society à Washington. Le satellite de la NasaNasa, Kepler, a bel et bien découvert ses premières exoplanètesexoplanètes, baptisées Kepler 4b, 5b, 6b, 7b et 8b.

Comme pour CorotCorot, c'est par la méthode du transit planétaire que les astronomesastronomes sont parvenus à détecter des géantes gazeusesgéantes gazeuses orbitant très près de leurs étoilesétoiles. Il a été possible de déduire leurs températures, comprises entre 2.000 et 3.000° C. Leurs tailles et leurs périodes orbitalespériodes orbitales courtes, de l'ordre de quelques jours, plus précisément entre 3,3 et 4,9, ont rendu particulièrement facile leur détection avec Kepler, comme on s'y attendait.

Rappelons tout de même que la mission Kepler a comme but principal d'estimer à quel point l'apparition d'exoterresexoterres orbitant dans la zone d'habitabilitézone d'habitabilité d'une étoile est un processus courant dans la Voie lactéeVoie lactée. C'est une tâche plus difficile et plus longue que de découvrir des Jupiter chaudsJupiter chauds. En effet, la baisse de luminositéluminosité de l'étoile lors d'un transit est plus faible pour une planète telluriqueplanète tellurique d'une massemasse comparable à celle de la TerreTerre et, de plus, c'est en plusieurs centaines de jours que doit se compter la période orbitale d'une telle exoterre.

Comme trois transits doivent être observés pour que l'on soi raisonnablement sûr de la découverte, on comprend que la moisson d'exoterres n'est pas pour l'année 2010.

La mission Kepler a été lancée le 6 mars 2009 et elle doit durer jusqu'en novembre 2012. D'ici là, elle observe en continu près de 150.000 étoiles. Si des exoplanètes plus « classiques » que des exoterres devraient être découvertes en quantité notables et assez rapidement comme le montre cette annonce de la Nasa, il faudra donc attendre encore un peu pour apprendre l'existence de monde susceptibles d'abriter des formes de vies, même primitives.

En attendant, on peut continuer à envoyer des messages aux ET avec des iPhones, et rêver de Pandora autour de Polyphème. Remarquablement d'ailleurs, il pourrait bien exister des exoplanètes autour de Alpha Centauri et Kepler est en mesure de détecter des exolunes autour des géantes gazeuses.