En vidéo : Kepler à la recherche d’autres terres

La 141^ème fusée Delta 2 (339^ème de la famille Delta) a décollé à l'instant prévu ce matin à 3 h 49 TU dans une nuit noire, à l'assaut d'un ciel parfaitement limpide qui a permis d'en suivre l'ascension jusqu'à une centaine de kilomètres d'altitude. 65 minutes plus tard, après une phase propulsée accomplie sans le moindre incident, la sonde Kepler se séparait du troisième étage et prenait son autonomieautonomie. La grande aventure pouvait commencer pour ce télescopetélescope spatial d'un nouveau genre, qui devra encore aller s'inscrire sur une orbiteorbite solaire.

De cette position privilégiée qui l'amènera à suivre la TerreTerre à une distance fixe dans sa course autour du SoleilSoleil, elle pourra scruter le ciel et observer les très infimes variations de luminositéluminosité trahissant le passage de planètes devant le disque d'autres étoilesétoiles. Mais contrairement aux observatoires terrestres ou même en orbite terrestre, sa sensibilité sera suffisante pour lui permettre, pour la première fois, d'observer des exoterresexoterres, autrement dit des planètes de dimensions égales ou même inférieures à celles de notre Terre, et se trouvant à une distance de leur étoile permettant l'éclosion de la vie telle que nous la concevons.

Depuis 1995, 342 planètes ont été découvertes autour d'autres étoiles, la plupart étant gazeuses, beaucoup trop grosses ou trop rapprochées de leur soleil pour entretenir une vie biologique. Les estimations les plus pessimistes prévoient 60 découvertes d'exoterres à Kepler en se basant sur une duréedurée de mission de trois ans et demi, les plus optimistes quelques milliers.