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L'observatoire spatial CoRoT (COnvectionCOnvection, ROtation & TransitsTransits planétaires), initiée par le CNESCNES et conduit en partenariat avec le CNRS, l'ESAESA, l'Autriche, la Belgique, l'Allemagne, l'Espagne et le Brésil, embarque à son bord un télescopetélescope afocal de 27 cm de pupille et une caméra à large champ munie de quatre détecteurs CCD ultrasensibles. Sa mission: étudier la structure interne des étoilesétoiles pour en déduire leur massemasse, leur âge et leur composition, et rechercher des planètes extra-solairesextra-solaires autour d'étoiles proches.

Déroulement

CoRoT a été lancé le mercredi 27 décembre 2006 à 14h23 TU par une fusée SoyouzSoyouz 2.1b depuis le cosmodrome de BaïkonourBaïkonour, et placé sur une orbiteorbite polaire circulaire de 896 km inclinée à 90°, situation privilégiée qui lui permettra de scruter en continu un quelconque point du ciel durant 150 jours sans la moindre interruption, et surtout sans que celui-ci soit occulté par la masse de notre planète.

Questions scientifiques

Il est prévu que le télescope de Corot observe successivement cinq parties différentes du ciel et qu'il récolte ainsi une grande quantité de mesures sur la structure de milliers d'étoiles. Toutes ces données seront très précieuses puisqu'elles permettront d'accéder directement aux éléments chimiqueséléments chimiques constitutifs de l'UniversUnivers (qui se forment dans les étoiles).

L'objectif poursuivi par CoRoT est aussi d'effectuer des mesures photométriques d'une extrême précision et de longue duréedurée d'étoiles susceptibles d'entraîner une ou plusieurs planètes. Celles-ci pourront être détectées par mesure de la valeur photométrique enregistrée, mettant en évidence la faible variation lumineuse provoquée par le passage du disque planétaire devant son soleilsoleil.

Si Corot découvre d'autres planètes, beaucoup de perspectives sur des corps célestes habitables s'ouvriraient. On peut imaginer que de tels corps, semblables à la TerreTerre, puissent exister dans d'autres systèmes. En observant ces autres systèmes, les scientifiques espèrent donc améliorer leur connaissance sur la formation de notre Système SolaireSystème Solaire.

L'enjeu de cette mission est donc fondamental et double : détecter d'éventuelles formes de vie et avancer dans la quête de nos origines.