Elle n’est pas la première exoplanète gazeuse dont la température tempérée permettrait l’existence d’eau liquide dans son atmosphère. Mais Corot-9b est la première du genre à être détectée par la méthode du transit planétaire. Ces planètes pourraient posséder des exolunes habitables, comme celle du film Avatar...
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La découverte de l'exoplanèteexoplanète Corot-9b n'est en fait pas récente. Pendant l'été 2008, en effet, les astrophysiciensastrophysiciens dépouillant les données du satellite Corot se sont rendu compte qu'il existait peut-être une planète en orbiteorbite autour d'une étoileétoile située à 1.500 années-lumièreannées-lumière environ, dans la constellationconstellation du Serpent.

La planète a été repérée par la méthode du transit planétaire, et sa présence se manifeste donc par une baisse de la luminositéluminosité de l'étoile observée lorsqu'elle passe entre son astreastre et nous. Pour confirmer un transit, il faut attendre qu'il se répète mais il est parfois possible d'utiliser en complément la méthode des vitesses radiales.

En joignant les observations de CorotCorot et du spectrographespectrographe Harps, de l'ESOESO, les astrophysiciens ont pu vérifier qu'il existait bien une exoplanète effectuant une révolution en 95 jours selon une orbite très légèrement elliptique autour de l'étoile Corot 9. Ces paramètres placent cette planète à une distance d'environ 0,4 unité astronomiqueunité astronomique de son étoile, soit environ la distance de MercureMercure au SoleilSoleil.

La courbe de luminosité de l'étoile Corot 9 baisse lorsque se produit un transit planétaire. Crédit : <em>Nature</em>

La courbe de luminosité de l'étoile Corot 9 baisse lorsque se produit un transit planétaire. Crédit : Nature

Sa massemasse est estimée à 0,8 fois celle de JupiterJupiter mais avec la distance mesurée à son étoile, qui, de plus, est légèrement moins lumineuse que le Soleil, on ne peut pas parler de Jupiter chaudeJupiter chaude. En effet, Corot-9b est 10 fois plus éloignée de son étoile que la plus distante Jupiter chaude connue à ce jour. D'après les estimations des chercheurs, la température de son atmosphèreatmosphère, au lieu de dépasser les 1.300°C comme c'est le cas avec les autres Jupiter chaudes, doit se situer entre -20 et 160°C.

Cela fait donc de Corot-9b une exoplanète géante tempérée. De plus, elle est trop éloignée de son soleil pour que des forces de maréeforces de marée la déforment sensiblement, la chauffent à la façon d'une super Io ou conduisent au phénomène de rotation synchronesynchrone avec une face perpétuellement tournée vers son étoile.

Ce qui intéresse beaucoup les chercheurs, c'est qu'un telle exoplanète gazeuse effectuant des transits planétaires ouvre la porteporte à une analyse spectroscopique de son atmosphère. En effet, lors de son passage devant son étoile, les raies atomiques et surtout moléculaires des composants chimiques de son atmosphère devraient être visibles. On pourrait donc apprendre beaucoup de choses sur cette géante tempérée. Pour le moment, on a des raisons de penser qu'elle est formée principalement d'hydrogènehydrogène et d'héliumhélium mais elle pourrait contenir jusqu'à 20 masses terrestres d'autres éléments, dont de l'eau et des roches à hautes pressionspressions et hautes températures.

Ce qui est probablement le plus fascinant c'est que, si cette exoplanète possède des exolunes, certaines d'entre elles pourraient être habitables. Sans aller jusqu'à dire que pourrait se développer des formes de vies comme celles présentes sur Pandora, dans le film Avatar de James Cameron, il est certain qu'il y a de quoi exciter les exobiologistes et sans aucun doute aussi un astronomeastronome comme David Kipping.