Le télescope du VLT dédié aux sondages (le VST), a saisi la beauté de la galaxie spirale NGC 253, une de nos proches voisines. Ce nouveau portrait est probablement l’image grand champ la plus détaillée jamais réalisée de cet objet et de ses environs. Ce cliché démontre que le VST, le tout dernier télescope de l’Observatoire de Paranal, fournit de larges vues du ciel tout en offrant des images d’une impressionnante netteté.

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    • Admirez notre diaporama des plus belles galaxies 

    NGC 253 brille à environ onze millions et demi d'années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Sculpteur. On l'appelle souvent simplement la galaxie du Sculpteur bien qu'elle ait d'autres noms descriptifs comme la Pièce d'Argent ou la galaxie du Dollar en Argent. Il est assez facile de l'observer avec des jumelles, car c'est une des plus brillantes dans le ciel après l'imposante galaxie voisine de la Voie lactée, la galaxie d’Andromède.

    Les astronomesastronomes ont remarqué une formation stellaire active généralisée dans NGC253 et l'ont de fait classée parmi les galaxies « starburst », c'est-à-dire à sursautsursaut de formation d'étoilesétoiles. Les nombreux amas brillants éparpillés dans la galaxie sont des nurseries stellaires où de jeunes étoiles chaudes viennent juste de s'allumer. Le rayonnement émanant de ces « bébés » géants aux teintes bleu-blanc fait briller de manière éclatante les nuagesnuages d'hydrogènehydrogène ionisé environnant.

    Avec le VST, l'ESO possède désormais le plus grand télescope du monde destiné aux sondages du ciel en lumière visible. © ESO/G. Lombardi

    Avec le VST, l'ESO possède désormais le plus grand télescope du monde destiné aux sondages du ciel en lumière visible. © ESO/G. Lombardi

    De Caroline Herschel au VST

    Cette galaxie spiralegalaxie spirale proche de la Terre a été découverte par l'astronome germano-anglaise Caroline HerschelCaroline Herschel, sœur du célèbre astronome William HerschelWilliam Herschel, alors qu'elle cherchait des comètes, en 1783. Les Herschel auraient été enchantés par la netteté de cette image riche en détail de NGCNGC 253 que peut fournir le VST. Ce dernier cliché de NGC 253 a été pris au cours de la phase de vérification scientifique du VST - quand la performance scientifique du télescopetélescope est évaluée avant sa mise en service. Les données du VST ont été combinées avec des images infrarougesinfrarouges obtenues avec Vista afin d'identifier les plus jeunes générations d'étoiles se trouvant dans NGC 253. Cette photo fait plus de 12.000 pixelspixels de large. Les superbes conditions du ciel à l'Observatoire de Paranal de l'ESO, combinées avec cet excellent télescope optique, donnent des images d'étoiles très nettes sur l'ensemble du cliché. Zoomer dans cette nouvelle photo ne permet pas seulement de faire une inspection très détaillée de la formation stellaire des bras spiraux de la galaxie, mais aussi de révéler une très riche fresque composée de galaxies bien plus distantes, derrière NGC253.