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Lancée en septembre 2007, la sonde Dawn de la Nasa est arrivée autour de Vesta en juillet 2011 pour y rester jusqu'en juillet 2012, date à laquelle la sonde s'en ira à destination de CérèsCérès, le plus gros astéroïde de la Ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et JupiterJupiter. En étudiant de très près ces deux planétoïdes, c'est-à-dire des objets qui ne se sont pas agglomérésagglomérés à d'autres pour former une planète, les scientifiques espèrent mieux comprendre les conditions qui ont prévalu pendant la formation des planètes, il y a plus de 4 milliards d'années.
Cette image a été prise le 13 décembre, depuis une altitude de 200 kilomètres. Elle montre une région équatoriale de Vesta qui se caractérise par une alternance de couches claires et foncées. © Nasa/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
En attendant, la sonde Dawnsonde Dawn poursuit ses observations et abaisse progressivement (par paliers) son orbite. Depuis le 12 décembre, elle est au plus bas et se situe à seulement 200 kilomètres de la surface de VestaVesta. Elle évolue en ce moment sur une orbite légèrement elliptique d'environ 270 km (en moyenne) et y restera pendant quelques semaines avant de remonter.
À cette altitude, les détails sur les images sont d'une vingtaine de mètres par pixelpixel, ce qui permet de voir de petits dispositifs géologiques jusqu'à présent difficilement discernables. Une résolutionrésolution qui comble les chercheurs, convaincus que cet objet abrite des indices significatifs des processus qui ont façonné le Système solaire dès la formation du Soleil et le début de celle des planètes.
