Jean Etienne, Futura
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Après bien des péripéties comprenant de nombreux reports et même une annulation de mission, la sonde américaine Dawn s'est enfin arrachée du sol de Floride pour un voyage à travers le système solaire qui devrait l'amener à visiter un astéroïde et une planète naine, témoins de notre passé.
Construite par Orbital Sciences, basée en Virginie, Dawn ("aube" en anglais), justifie parfaitement son nom car pour la première fois la propulsion ionique sera utilisée au cours d'une mission opérationnelle. Inaugurée par Deep Space 1 et expérimentée avec la mission lunaire Smart-1, cette technologie autorise un rendement exceptionnel sur le long terme, la très longue durée de fonctionnement du moteur compensant largement sa faible poussée.
La phase primaire de la mission est prévue pour se terminer en juillet 2015. Dawn sera alors placée sur une orbite de sécurité, dite aussi de "quarantaine" à une altitude de 700 kilomètres.
Dawn se présente comme un parallélépipède de 1,64 m de long, sur 1,27 m de large et 1,77 m de haut, équipé d'une antenne parabolique de 1,52 m de diamètre et de deux énormes panneaux solaires qui lui donnent une envergure hors-tout de 20 mètres.
La sonde emporte trois groupes d'instrumentation scientifique, comportant une caméra à haute résolution travaillant en lumière visible, un spectromètre (visible et infrarouge) et un spectromètre gamma.
En outre, l'analyse des données radiométriques et optiques durant la mission fournira de nombreuses informations concernant les champs gravitationnels des deux astres, renseignant sur leurs propriétés et leur structure interne. Les scientifiques espèrent ainsi approfondir nos connaissances sur l'origine et le processus de formation de notre Système solaire, histoire dont témoignent les objets composant la ceinture d'astéroïdes, considérés comme des "fossiles planétaires".