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- Tout savoir sur les astéroïdes grâce à notre dossier
Après un parcours de plusieurs millions de kilomètres, la sonde Dawnsonde Dawn s'apprête à entrer dans la zone d'attraction de Vesta autour duquel elle se satellisera en juillet 2011 pour une période de sept mois. En février 2012, elle prendra la direction de CérèsCérès qu'elle atteindra en février 2015 pour s'y satelliser également pendant sept mois. Dawn n'arrivera pas en terrain inconnu. Ces deux astéroïdes font l'objet d'une surveillance particulière et ont été observés à de nombreuses reprises par des télescopes terrestres et spatiaux dont Hubble qui a fourni des images remarquables.
Concernant les objectifs scientifiques, le principal intérêt de cette mission réside dans l'étude des deux objets à l'aide des mêmes instruments. Une telle planétologie comparée pourrait aider à bien mieux comprendre les conditions et les processus qui ont prévalu pendant la formation des planètes, il y a plus de quatre milliards d'années.
La mission Dawn aurait pu ne jamais voir le jour sans la ténacité des scientifiques qui l’ont portée à bout de bras. Entre report (tir initial en juin 2006), suspension (octobre 2005) et annulation (janvier 2007), les équipes de Dawn on su garder la tête froide. Et trouver les mots justes pour convaincre la Nasa de rétablir la mission au prix d'une modification du profil de la mission, notamment de son plan de vol qui se traduit par une réduction de quatre mois du temps passé en orbite autour des deux astéroïdes (de onze à sept mois). © Nasa/Esa
Résidus de la formation du Système solaire, Vesta et Cérès sont deux objets de la ceinture d'astéroïdes. VestaVesta se caractérise par un cratère d'impact géant de 456 kilomètres aussi vaste que l'astéroïde lui-même (530 kilomètres) ! Si la Terre possédait un cratère de taille proportionnelle, il remplirait l'océan Pacifique. Cet impact titanesque a généré une multitude de débris et quelque cinquante petits astéroïdes que les astronomesastronomes appellent les Vestoïdes.
Cérès, une planète naine ?
Quant à Cérès, il est le premier astéroïde à avoir été découvert (1801) en raison de sa taille. En effet, avec son millier de kilomètres de diamètre, il est l'objet le plus gros de la ceinture d'astéroïde. À elle seule, sa masse représente de 30 à 40 % de la masse totale de cette région du ciel située entre les orbites de Mars et de JupiterJupiter. La rotondité de Cérès suggère une structure interne similaire à la Terre, avec un empilement de couches au-dessus d'un noyau. Une des hypothèses suggère même la présence d'eau tapie sous sa surface.
Au regard de la nouvelle définition de l'appellation d'une planète, certains s'interrogent si Cérès n'est pas à classer comme planète naine comme l'est Pluton depuis août 2006.
