L’histoire de l’une des premières colonies nord-américaines est extrêmement populaire aux États-Unis, pour cause : près de 120 individus disparaissaient sans explication en 1590, pour ne jamais être retrouvés. Mais les archéologues ont récemment fait une découverte qui pourrait bien expliquer le mystérieux destin de la « colonie perdue de Roanoke ».
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C'est une histoire légendaire aux États-Unis qui passionne les historienshistoriens et les amateurs depuis des décennies. À la fin du XVIe siècle, la première colonie britannique s'implantait sur une petite île de la côte est du contient nord-américain. Mais quelques années plus tard, lors du retour d'un navire anglais en Amérique, l'équipage réalisait que la colonie avait tout simplement disparu. Un mystère pour le moins inquiétant, propice à susciter des théories parfois farfelues. Mais à la suite des fouilles archéologiques ayant pris place dans la ville de Manteo, située sur l'île de Roanoke, en Caroline du Nord, les chercheurs semblent aujourd'hui sur la piste d'une explication assez solide.
Sur les traces de la première colonie, évaporée dans la nature
Entre 1585 et 1587, ce sont près de 120 colons qui s'installent à Roanoke, dans un environnement presque inconnu et sauvage. Lorsqu'une expédition britannique revient sur l'île en 1590, les colons ont déserté le site, emportant avec eux ce qui pouvait être transportable. Gravé sur un tronc d'arbrearbre, le mot « Croatoan » laissait les explorateurs penser que la colonie s'était déplacée sur cette île, située à quelques dizaines de kilomètres au sud. Les habitants de la « colonie perdue » ne furent cependant jamais retrouvés.
Gravure datant de 1876 représentant le navigateur John White découvrant le mot « Croatoan » gravé sur un arbre. © William James Linton
À partir du XXe siècle, les studios américains s'emparaient de l'histoire pour lui prêter une conclusion paranormale. L'hypothèse d'une persécution par des esprits ancestraux paraissant quelque peu improbable, les historiens se sont penchés sur le sujet pour trouver une explication plausible. Plusieurs éléments auraient pu impacter le développement de la colonie dans cette contrée pour le moins hostile. Des équipages espagnols auraient pu attaquer et piller Roanoke, entraînant la mort ou la fuite de ses occupants. Peu d’expéditions espagnoles ou françaises s'aventuraient autant au nord à cette époque.
Autre idée probable : face à des difficultés liées à l'environnement et la réduction des vivres, les colons auraient tenté de regagner l'Angleterre sur des embarcations de fortune. Une mauvaise idée face à l'étendue de l'océan Atlantique, et des difficultés impliquées par un tel périple. La colonie aurait aussi pu subir une attaque planifiée par les autochtones, bien que les explorateurs n'aient pas fait mention de traces d'affrontement en 1590.
Des fouilles réalisées en 2023 et 2024 ont permis de mettre au jour des artefacts, offrant de nouveaux détails sur la colonie perdue de Roanoke. © The Lost Colony Foundation
Une intégration aux tribus locales ?
Les fouilles effectuées en 2023 et 2024 à Manteo ont permis aux archéologues d'exhumer plusieurs artefacts pointant vers une quatrième théorie : l'intégration de la colonie perdue avec les tribus locales. Un article publié le 11 mai sur le site Arkeonews révèle que des fragments de poterie caractérisée par des signes renvoient à la culture amérindienne algonquienne. Sur le même site était découvert un anneau de cuivre et cette trace d'un savoir-faire européen à proximité d'objets amérindiens datant des XVe et XVIe siècles permet aux archéologues d'accréditer la thèse de l'intégration avec les peuples locaux, à mesure que la colonie perdue s'enfonçait dans les terres.
