Des chercheurs américains estiment que c'est la glace présente il y a environ 15 000 ans qui a permis aux premiers humains d'arriver en Amérique du Nord, plus tôt dans l'Histoire, mais aussi différemment de ce que les scientifiques pensaient jusqu'à maintenant.
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La dernière période glaciaire a commencé il y a 115 000 ans et s'est terminée il y a 11 700 ans. Encore récemment, les scientifiques estimaient que l'Amérique avait commencé à être peuplée à la fin de cet âge de glace, au moment où la fontefonte a commencé à débuter, permettant alors aux migrants d'Asie de rejoindre par les eaux, ou à pied, l'Amérique du Nord. Selon une étude de l'Université d'Oregon publiée dans Proceedings of the National Academy of Science, l'évolution des glaces et des courants océaniques a bien permis à l'Amérique d'être colonisée par les humains, mais différemment de ce que l'on pensait. Les conditions climatiques ont effectivement joué un rôle, mais dans le sens contraire !
Les premiers Américains seraient arrivés en plein âge de glace
Une « route côtière » pacifique a permis les déplacements d'Asie vers l'Amérique du Nord avant même le retrait des glaces qui couvraient le Canada et les États-Unis. Pour arriver à cette conclusion, l'université d'Oregon a analysé des sédiments récupérés dans le nord-est de l'océan Pacifique et simulé les courants océaniques avec un modèle informatique. Deux périodes climatiques différentes ont facilité les déplacements de population à la fin de l'âge de glace : entre 22 000 et 24 500 ans en arrière, puis entre 14 800 et 16 400 ans. La glace présente entre ce qui est aujourd'hui la ville de Seattle et l'État d'Alaska a subi beaucoup de va-et-vient.
Les premiers Américains sont en effet arrivés par la Béringie, une terre temporaire qui reliait la Sibérie Orientale à l'Alaska : « ce pont terrestre » se situait dans ce que l'on appelle aujourd'hui le détroit de Béring, la zone maritime qui sépare le continent asiatique de l'Amérique du Nord. Ce pont a été complètement submergé d'eau il y a environ 14 000 ans, à la fin de l'âge glaciaire. Jusqu'à il y a peu de temps, les premières preuves de la colonisation de l'Amérique dataient d'un peu moins de 13 000 ans, c'est-à-dire au moment du réchauffement progressif survenu à la fin de la dernière période glaciaire. Les scientifiques pensaient que la fonte d'environ un kilomètre de glace avait permis les premières migrations vers l'Amérique. Mais de nouvelles preuves plus anciennes ont récemment été découvertes, comme des pointes de projectiles datant de 15 700 ans. Cela prouverait donc que les premiers Américains sont arrivés pendant l'âge de glace, et non pas à la fin de celui-ci.
Des « routes de glaces » auraient permis aux migrants d'arriver à pied
En plus de débattre sur la période exacte d'arrivée des premiers colons américains, la communauté scientifique n'est également pas d'accord sur les moyens utilisés : sont-ils arrivés à pied, ou en bateau ? En ce qui concerne les migrations en bateau, un modèle de simulation océanique a indiqué que lorsque la calotte glaciairecalotte glaciaire a commencé à fondre, elle a relâché beaucoup d'eau douceeau douce dans l'océan. Cette eau issue de la fonte a accéléré les courants océaniques vers le nord, ce qui aurait rendu beaucoup plus difficiles les déplacements en bateau pour rejoindre l'Amérique. Ceux venus à pied ont par contre sûrement utilisé la glace présente au-dessus de l'eau, le long des côtes, pour se déplacer.
Lors des deux périodes citées, la glace recouvrait la mer en hiverhiver. Les premiers Américains ont sans doute utilisé ces bancs de glace, stables et très plats, le long des côtes pour effectuer leur périple. Pour l'université d'Oregon, c'est probablement la manière avec laquelle sont arrivés les premiers humains en Amérique : les traversées en bateau étaient trop houleuses en raison des courants, et les zones glaciaires en état de fonte, après l'âge de glace, étaient trop dangereuses en raison des crevasses. Contrairement à tout ce qui était enseigné jusqu'à maintenant, l'Amérique aurait donc été peuplée pendant l'âge de glace, à pied plutôt qu'en bateau, et justement, grâce à ces étendues de glace.
