L'observation du soleil de jour est possible, à condition de prendre des précautions. En effet, regarder le soleil, même lors d'une éclipse partielle ou à faible luminosité, peut causer de graves dégâts irréversibles aux cellules de la rétine.
Kezako : peut-on vraiment faire confiance à nos yeux ? L’œil humain peut différencier près de huit millions de nuances de couleurs. Pourtant, cet organe si avancé ne donne que peu d’informations à notre cortex pour créer une image. Alors que se passe-t-il exactement lorsque nous voyons ? Unisciel et l’université de Lille 1 nous expliquent, avec le programme Kézako, le fonctionnement de ce surprenant organe.
Il est dangereux d'observer le soleil sans précautions. Au niveau de la rétine, les cellules photosensibles (cônes et bâtonnets) peuvent être endommagées par une lumière intense, au point d'être détruites. Selon la gravité de ces dommages, la perte de vision peut être temporaire ou permanente.
Effets du soleil sur les yeux
La lumière du soleil agit de deux manières sur les photorécepteurs :
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- par des réactions chimiques ;
- par réchauffement, à cause des rayonnements dans le proche infrarouge. Cela peut arriver si quelqu'un regarde le soleil de manière prolongée ou répétée sans se protéger. La température des cellules risque d'augmenter au point de provoquer la mort des cellules de la rétine.
Ces effets nocifs peuvent conduire à une blessure sur la rétine, avec l'apparition d'une surface aveugle, sans que l'individu ne ressente de douleur. L'observation du soleil peut donc causer des dommages irréversibles. Mais peut-on quand même observer le soleil au couchant, à son lever ou lors d'une éclipse ?
Astronomie : pas d'observation au lever ou au coucher du soleil
En astronomie, ceux souhaitant observer le soleil avec un instrument grossissant (télescope, lunette astronomique, jumelles) doivent utiliser un filtre spécial. L'observation du soleil peut aussi se faire en utilisant une projection pour visualiser les taches solaires.
Des recommandations à destination des astronomes sont parues dans le bulletin de la Société astronomique de France. D'après celle-ci, l'observation du soleil est dangereuse, sauf quelques minutes, au lever ou au coucher du soleil.
Observer le soleil pendant une éclipse
Même pendant une éclipse, il faut se protéger les yeux. Pour cela, un atténuateur doit être utilisé : par exemple, avec des lunettes spéciales de protection ou bien des plaques d'un masque de soudeur avec la protection maximale. L'observation doit rester de courte durée. Là encore, n'oubliez pas non plus l'observation par projection, avec, notamment, la technique de la passoire.
D'après Ralph Chou, professeur à l'université de Waterloo (Canada), le seul moment où l'on peut observer le soleil sans danger est lors d'une éclipse totale.
Une éclipse totale de Soleil au charme envoûtant Le 1er août 2008, une éclipse totale de Soleil a pu être observée en Chine. Cette photographie a été prise depuis Weizixia, dans la région de Yiwu. Téléobjectif Zenit FS12, focale : 300mm F/D : 4,5. Compositage en gradient rotationnel de 10 ° de 37 images prises sur 119 secondes de totalité. Expositions de 1/1600e à 0,4 seconde sur équivalent 100 ISO. APN Canon 350D défiltré. © : Philippe Morel, Société Astronomique de France
Une éclipse annulaire vue par satellite Le petit satellite scientifique européen Proba-2 a saisi le 15 janvier 2009 le passage de la Lune devant le Soleil, observé dans l'ultraviolet. Il s'agissait d'une éclipse annulaire : la Lune, très éloignée de la Terre, ne masquait pas complètement le Soleil. © Esa