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Le carotène est un pigmentpigment présent dans des végétaux et qui leur donne une coloration rouge ou orangée. Dans les végétaux chlorophylliens, les carotènes ne servent pas directement à la photosynthèsephotosynthèse mais ils limitent les quantités d'espècesespèces réactives de l'oxygène : ce sont des antioxydantsantioxydants.

La famille des caroténoïdes comprend les carotènes, qui n'ont pas d'oxygèneoxygène, et les xanthophylles. À l'automneautomne, la perte de chlorophyllechlorophylle des feuilles révèle des couleurscouleurs rouges et orangées liées aux caroténoïdescaroténoïdes.

Diversité des molécules de carotènes

Les carotènes les plus courants sont le bêta-carotène et le lycopène, mais il existe aussi :

  • l'alpha-carotène,
  • des formes plus rares : ε, γ, δ ou ζ-carotène.

Le β-carotène se trouve dans de nombreux végétaux : poivronpoivron, carotte, épinardépinard, laitue, tomatetomate, patate douce, brocolibrocoli, courgecourge, abricotabricot, petits poispetits pois.... La spirulinespiruline contient des taux élevés de bêta-carotène. Le bêta-carotène est aussi présent dans de nombreux compléments alimentaires antioxydants, mais il est déconseillé pour les fumeurs, chez qui un apport élevé de bêta-carotènes peut favoriser le cancer. Le bêta-carotène est aussi le colorant alimentaire E160a.

Le lycopène est un pigment qui est responsable de la couleur rouge des tomates (Solanum lycopersicum), à qui il doit son nom. Il est aussi présent dans d'autres fruits comme le pamplemousse.

L'alpha-carotène, le bêta-carotène et le lycopène sont des précurseurs de la vitamine Avitamine A. Les carotènes sont donc importants pour une bonne vue.