Les cellules germinales sont les cellules à l'origine des gamètes : spermatozoïdes et ovules. Ces cellules transmettent le patrimoine génétique à la génération suivante. C'est pourquoi des mutations touchant l'ADN des cellules germinales peuvent être transmises à la descendance, ce qui n'est pas le cas des mutations des cellules somatiques.
Chez les mammifères, au cours du développement embryonnaire, les cellules germinales primordiales migrent dans les crêtes génitales, qui sont les ébauches des gonades. Les gonades évoluent ensuite en testicules chez le mâle et en ovaires chez la femelle.
Cellules germinales primordiales, de la spermatogénèse, de l'ovogenèse
Les cellules germinales ne comprennent pas uniquement les gamètes matures (spermatozoïdes et ovules), mais aussi toutes les cellules à l'origine des gamètes comme :
- les cellules germinales primordiales (lors de l'embryogenèse) ;
- les cellules de la spermatogenèse : spermatogonies, spermatocytes, spermatides ;
- les cellules de l'ovogenèse : ovogonies et ovocytes.
Les ovogonies et les spermatogonies sont des cellules diploïdes. Les ovocytes et les spermatocytes sont des cellules qui subissent la méiose, pour donner des gamètes haploïdes.
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