Cette substance présente autour de nous causerait plus de décès que le tabac et le cholestérol !

Les conséquences de l'intoxication au plomb sont drastiquement sous-estimées en matièrematière de santé publique, avance une étude publiée mardi, qui estime leur ampleur comparable à celle de la pollution aérienne. Selon cette étude, publiée dans la revue Lancet Planetary Health, la pollution au plombplomb était en 2019 à l'origine de 5,5 millions de décès par maladies cardiovasculaires dans le monde. Elle a aussi joué sur les capacités cognitives des enfants de moins de cinq ans, en particulier dans les pays en voie de développement. 

Pour parvenir à ces conclusions, les auteurs, emmenés par deux économistes de la Banque mondialeBanque mondiale, ont évalué le niveau d'intoxication au plomb dans la population de nombreux pays (183) à partir d'estimations sur les tests sanguins. Celles-ci avaient été modélisées dans le Global Burden of Disease, un immense programme de recherche qui sert de base à de nombreuses études. Ils ont ensuite croisé ces données avec les conséquences attendues de l'intoxication au plomb en matière de santé. Elle est à l'origine de nombreuses pathologies, notamment chez les enfants, alors que le plomb peut se retrouver dans des aliments, de la vaisselle, des engrais...

Le plomb peut se retrouver dans l'eau du robinet au contact de canalisations en plomb des réseaux de distribution. © Giulio_Fornasar, Shutterstock

L'intoxication au plomb, aussi délétère que la pollution de l'air

Bilan de ce travail : l'intoxication au plomb, qui représenterait un problème aussi lourd que la pollution aérienne, serait à l'origine de 30 % des décès par maladies cardiovasculaires, un niveau six fois plus élevé que les estimations en vigueur. Ce chiffre est « énorme », selon l'un des auteurs, Bjorn Larsen, de la Banque mondiale. Le rôle du plomb dans les maladies cardiovasculaires serait donc supérieur à celui du tabagisme ou du cholestérol, souligne-t-il auprès de l'AFP. Ces résultats ont toutefois été accueillis avec prudence par des chercheurs qui jugent contestables certains choix de méthodologie.

C'est un travail « intéressant mais sujet à de nombreuses incertitudes », déclare à l'AFP Roy Harrison, expert en pollution aérienne à l'Université de Birmingham. Il souligne notamment qu'il est difficile d'évaluer de manière fiable le degré d'intoxication au plomb chez les populations des pays en voie de développement.

Un autre doute concerne le degré exact auquel l'intoxication au plomb contribue aux maladies cardiovasculaires. Or, les résultats impressionnants de l'étude dépendent beaucoup du choix d'un facteur de risque élevé, sur la base d'une étude uniquement réalisée aux États-Unis. « S'ils se confirment, (ces résultats) seront majeurs en matière de santé publique. Mais en l'état, ils ne constituent qu'une hypothèse intéressante », conclut M. Harrison.

Les diverses sources connues de la pollution au plomb

• Phénomènes d'électrolyseélectrolyse : ces phénomènes peuvent être dus à la mise à la terre pour la sécurité des installations électriques sur des canalisationscanalisations d'eau ou à la juxtaposition de matériaux différents, comme la présence de plomb et de cuivrecuivre dans un réseau intérieur, ce qui accroît la dissolution du plomb dans l'eau.
• Exploitation minière et métallurgie : ces activités, ainsi que la fabrication et le recyclagerecyclage de produits contenant du plomb, sont des sources majeures de contamination environnementale.
• Batteries au plomb pour véhicules motorisés : une grande partie de la consommation mondiale de plomb est liée à la fabrication de ces batteries.
• Produits divers : le plomb est utilisé dans de nombreux produits, tels que les pigments, peintures, souduressoudures, vitraux, vaisselle en cristal, munitions, glaçures céramiquescéramiques, bijoux, jouets, produits cosmétiques traditionnels et remèdes traditionnels.
• Eau potable : le plomb peut être présent dans l'eau potable lorsqu'elle est acheminée via des canalisations en plomb ou soudée avec ce métalmétal.
• Recyclage : une grande partie du plomb sur le marché mondial provient du recyclage.
• Peinture au plomb : on peut trouver de la peinture au plomb dans les maisons, écoles, hôpitaux et terrains de jeux.
• Médicaments et cosmétiques traditionnels : certains de ces produits peuvent contenir du plomb.
• Céramiques émaillées au plomb : utilisées dans les récipients alimentaires.
• Mines, fonderies et recyclage des déchets électroniquesdéchets électroniques et des batteries au plomb : ces activités industrielles sont des sources d'exposition majeures, en particulier dans les pays en développement.

Plus d'informations sur les intoxications au plomb et santé sur cette page de l'OMSOMS.