Remplacer les vaisseaux endommagés en créant un « textile humain » à partir de collagène, c'est le pari lancé par une équipe de chercheurs Inserm. Cette idée novatrice, qui devra encore passer plusieurs étapes avant d'être testée chez l'Homme, pourrait répondre aux graves problèmes de santé publique que sont les maladies cardiovasculaires, première cause de mortalité dans le monde.

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Les maladies cardiovasculaires font plus de 17 millions de morts dans le monde par an, selon les estimations de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Et s'il était possible de remplacer les vaisseaux sanguins endommagés des patients par des vaisseaux tout neufs produits en laboratoire ? C'est le pari que s'est lancé le chercheur Inserm Nicolas L'Heureux, dont les travaux portent sur la matrice extracellulairematrice extracellulaire humaine, support structurel des tissus humains, que l'on retrouve autour de pratiquement toutes les cellules du corps.

Dans une étude publiée dans le journal Acta Biomaterialia, Nicolas L'Heureux et ses collègues de l'unité « Bioingénierie Tissulaire » (Inserm/Université de Bordeaux) décrivent comment ils ont cultivé des cellules humaines en laboratoire, afin d'obtenir des dépôts de matrice extracellulaire riche en collagènecollagène, cette protéineprotéine structurale qui compose l'échafaudageéchafaudage mécanique de la matrice extracellulaire humaine. « Nous avons obtenu des feuillets de matrice extracellulaire fins, mais très solidessolides qui peuvent servir de matériel de constructionconstruction pour remplacer les vaisseaux sanguins », explique Nicolas L'Heureux.

Un vaisseau en cours de tissage sur un métier circulaire. <em>© Nicolas L’Heureux</em>
Un vaisseau en cours de tissage sur un métier circulaire. © Nicolas L’Heureux

À partir de fils de collagène, de multiples formes deviennent possibles

Ces feuillets ont ensuite été découpés par les chercheurs pour former des fils, un peu comme ceux qui composent le textile d'un vêtement. « Nous pouvons tisser, tricoter ou tresser les fils que nous avons obtenus pour leur donner de multiples formes. Notre objectif principal est de faire des assemblages avec ces fils qui puissent remplacer les vaisseaux sanguins endommagés », ajoute Nicolas L'Heureux.

Entièrement composés de matériel biologique, ces vaisseaux sanguins auraient, en outre, l'avantage d'être bien tolérés par tous les patients. En effet, le collagène ne varie pas d'un individu à l'autre, ce qui implique que ces vaisseaux ne devraient pas être considérés par l'organisme comme des corps étrangers à rejeter.

Les chercheurs veulent désormais affiner leurs techniques de production de ces « textiles humains » avant de passer aux essais animaux, afin de valider cette dernière hypothèse. Si ceux-ci sont concluants, ils pourraient mettre en place des essais cliniquesessais cliniques.