Un animal sait quand un humain va mourir, vrai ou faux ?

Découvrez le podcast à l'origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura

Connaissez-vous Oscar ? Ce chat, qui vivait dans une maison de retraite aux États-Unis, est devenu une petite légende grâce à son don de prédire le décès des patients.

L'histoire d'Oscar le chat

Il a été adopté alors qu'il n'était qu'un chaton, et a grandi à l'étage de l'unité pour les démencesdémences, donc là où l'on soigne les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, de Parkinson et d'autres troubles neurodégénératifs. Oscar n'est pas le seul animal présent dans ce centre puisque six animaux cohabitent avec lui, dont trois autres chats, un lapin, un chien et un perroquet. Mais plusieurs mois après son arrivée, l'équipe s'aperçoit qu'Oscar se rend dans les chambres des patients régulièrement. Il les renifle, il les regarde, et parfois, pas toujours, il vient se blottir contre certains, alors qu'il n'a pas la réputation d'être particulièrement affectueux. Ce qu'il y a de surprenant, c'est que chaque malade contre qui Oscar s'est roulé en boule, meurt généralement dans les deux à quatre heures qui suivent son arrivée. Bien sûr, Oscar n'est pas un chat meurtrier. Mais la coïncidence entre ses visites et la mort du patient est forte : fin 2007, soit deux ans après son arrivée dans le centre, Oscar avait « prédit » la mort de 25 personnes. Ce phénomène a mené à la mise en place d'une procédure plutôt particulière. Dès que le chat est trouvé dormantdormant avec un patient, l'équipe appelle ses proches pour les prévenir de sa mort imminente, enfin... de sa « probable » mort imminente. En général, les familles ne se soucient pas de la présence du petit félin dans la chambre, mais dès qu'on l'oblige à en sortir, il va et vient devant la porteporte et proteste en miaulant ! Si on ne le force pas à quitter la pièce, il reste jusqu'au décès du patient, après quoi il s'en va reprendre ses promenades.

Cette histoire a fait beaucoup parler ; un chat avec un don pareil, forcément, ça fait couler de l'encre. Mais elle a aussi été très controversée, parce que la seule explication scientifique à ce phénomène était que le chat sentait les cellules mourantes du patient. Pourquoi pas, ça semble plausible, et on reparlera de ça après. Mais le fait est qu'aucun article de recherche n'a été établi ; il y a juste des témoignages sans la moindre donnée chiffrée. Le lieu de vie d'Oscar compte de très nombreux décès, et le personnel pourrait donc avoir eu l'impression qu'Oscar sentait la mort venir, alors que bon... Il s'agissait peut-être d'un simple coup de chance, de corrélations illusoires ou de biais cognitifs. Mais est-ce que ça peut nous permettre de conclure quoi que ce soit sur notre question de départ ? Non, pas forcément. J'y viens. 

On attribue aux animaux un sixième sens mais peuvent-ils sentir venir la mort d'un humain ? © VALUEINVESTOR, Adobe Stock

La conscience de la mort chez les animaux

On le sait, les animaux, surtout les chiens et les chats, possèdent un odoratodorat et une ouïe très puissants, bien plus que les nôtres. On leur attribue d'ailleurs souvent le mérite d'avoir un sixième sens, quand on voit qu'ils seraient capables, dans certains cas, de prédire l'arrivée de tremblements de terretremblements de terre, ou de détecter les maladies comme certains cancerscancers, ou encore de sentir quand on a peur. Mais quid de la mort ?

Les études actuelles en éthologie, la science du comportement animal, expliquent qu'il est difficile de croire que les animaux aient les structures mentales, liées au développement du cerveau, qui leur permettraient d'avoir une connaissance consciente du concept de mort, comme l'humain peut l'avoir. D'après les chercheurs, ils vivent principalement dans l'instant présent et ils ont des projets comportementaux à court terme en lien avec leurs pulsions : se nourrir, se reproduire, gérer des situations de peur ou de stressstress, etc. Mais difficile de les imaginer faire des projets à long terme, puisqu'ils ne savent pas que leur vie est limitée et qu'ils sont génétiquement faits pour mourir un jour, comme tout être vivant. Et pourtant, leur comportement montre qu'ils font tout pour leur survie ; on parle d'ailleurs d'instinct de survie, et ce n'est pas pour rien. Ils ont compris que ce qui importe le plus, c'est de vivre et de protéger leur vie, même au prix de dépenses d'énergieénergie considérables, quand on connaît par exemple le comportement des oiseaux migrateurs. C'est une façon de survivre pour eux ! Bref, les animaux savent mettre en action tout moyen de protection possible pour survivre à de potentielles menaces. Concernant leur comportement face à leur mort imminente, un animal sauvage malade ou blessé va s'isoler pour mourir, et se cacher des prédateurs. Un animal domestique va parfois chercher de l'aide auprès de son maître. Mais la mort, en particulier la mort d'un autre, serait quand même un concept qu'ils auraient du mal à comprendre. Par exemple, une mère macaque est a priori complètement dépassée devant son nouveau-né mort. Elle ne comprendrait pas cette non-vie. Dans certains cas, elle continue donc de s'en occuper pendant quelques jours, de le toiletter, de le transporter, puis à force de le tourner dans tous les sens et de voir qu'il ne bouge pas, elle finit tristement par l'abandonner. 

Est-ce que ça veut dire qu'un animal ne sait pas quand un humain va mourir ? Eh bien, comme on l'a vu, le concept de mort leur est certainement beaucoup plus obscur pour eux que pour nous. Mais ceci dit, il reste encore deux pistes à explorer.

En conclusion

Déjà, vous l'avez peut-être remarqué si vous avez un chien ou un chat, nos fidèles compagnons à quatre pattes ont tendance à être sensibles à notre humeur. Une étude du Goldsmiths College a démontré que les chiens, par exemple, ont tendance à se diriger en priorité vers une personne qui pleure, même lorsqu'il s'agit d'un étranger. Ils vont coller leur truffe contre vous, et vous lécher, ce que certains éthologues interprètent comme un signe d'empathieempathie. Il n'est donc pas impossible qu'un animal se rapproche d'une personne mourante, non pas parce qu'il sent qu'elle va mourir, mais parce que le patient lui-même en est conscient et exprime de la tristesse. Peut-être qu'Oscar essayait juste de réconforter des patients en état de détresse psychologique à l'arrivée imminente de leur mort. 

L'autre option est plus pragmatique. Lorsqu'une personne meurt, elle  dégage une odeur spécifique, que nous ne sentons pas en tant qu'humains, mais qui n'échappe peut-être pas aux animaux comme les chiens et les chats. Après tout, certains chiens, comme on l'a dit, peuvent détecter le cancer, ou même l'hypoglycémiehypoglycémie chez les personnes diabétiquesdiabétiques. Ce changement d'odeur pourrait les perturber et les pousser à adopter un changement de comportement, soit en s'éloignant, soit en se rapprochant du mourant. 

Bref, tout cela est encore très flou pour les scientifiques et de plus amples études devront être menées pour savoir exactement ce qu'il en est. En l'état actuel de nos connaissances, on peut seulement conclure que les animaux détectent potentiellement des changements biologiques ou de comportement chez les patients mourants, mais qu'ils ne sauront pas forcément les interpréter.