Mammuthus primigenius est un cas particulier dans notre dossier. Car le mammouthmammouth laineux est le seul de toutes les espècesespèces disparues dont nous connaissons la constitution.

Reproduction d'un mammouth. © Flying Puffin, CC by-sa 2.0
Reproduction d'un mammouth. © Flying Puffin, CC by-sa 2.0

Au début du XXe on découvrit le mammouth congelé de Beresovska très bien conservé et il enflamma les esprits ! Aussi grand que l'éléphant d'Asie, le mammouth laineux mâle atteignait 2,80 à 3,40 mètres au garrot. Il pouvait peser jusqu'à six tonnes.

<em>Mammuthus Primigenius</em> dans toute sa splendeur. © 2007, Kyle Flood
Mammuthus Primigenius dans toute sa splendeur. © 2007, Kyle Flood

Le mammouth laineux, un animal emblématique de la période glaciaire

Le mammouth laineux vivait au PléistocènePléistocène supérieur et s'est éteint après la dernière période glaciairepériode glaciaire. Pour lutter contre le climatclimat, l'animal disposait d'une épaisse fourrure d'hiverhiver, composée des poils pouvant atteindre 90 centimètres qui couvraient eux-mêmes une sous-laine dense ainsi qu'une couche de graisse de près de 10 centimètres ! Cette isolationisolation procurait à Mammuthus Primigenius un supplément de chaleur nécessaire pour sa survie. Pour se protéger ou pour attaquer, il possédait également d'imposantes défenses, très recourbées.

Mais, il existe de nombreuses autres espèces de mammouths assez différentes. Les huit espèces connues de mammouths font partie de la famille des éléphantidés (Elephantoidae). L’ADN retrouvé montre que les gènesgènes sont très proches de ceux de l'éléphant actuel.