Partez pour un voyage en Écosse du nord, à la découverte de la géologie, de l'archéologie et, bien sûr, des paysages magnifiques des îles écossaises. Vous saurez désormais quoi visiter dans les Highlands.
Durant le Dévonien (entre -420 et -360 Ma), l'Europe et l'Amérique du Nord formaient un seul continent, avec les actuelles îles Orcades, en Écosse. Celles-ci étaient situées, à l'époque, au sud de l'équateur.
Les falaises de Yesnaby se situent sur la côte ouest de l'île principale ; ce sont de grandes falaises très découpées, formées de vieux grès rouges.
Les falaises de Yesnaby
Un sentier côtier, avec des panneaux explicatifs, est proposé aux visiteurs. C'est aussi un spot pour la primevère d'Écosse, endémique.
Les falaises de Yesnaby sont une formation datant du Dévonien inférieur et qui est décrite comme le Yesnaby Sandstone Group. On y trouve des fossiles de stromatolites de -400 Ma et des stromatolites d'une autre île du même archipel. L'érosion nous permet de voir toute une série de formations. Voici un schéma de la géologie de ces falaises.
On voit d'autre part, en se promenant sur les falaises, de nombreuses figures d'érosion, de recristallisation et de ripple-marks mises au jour lors de la fracture des plaques. En voici quelques exemples :
Dévonien : le lac Orcadie et les falaises de Hoy
Entre les montagnes et la mer du Dévonien, il y avait une vaste plaine désertique, en partie occupée par un lac d'eau douce dont on retrouve des sédiments aux Shetland, aux Orcades jusqu'au Caithness, au Moray et en Norvège : le lac Orcadie. Les sédiments s'y sont accumulés, venant des rivières qui coulaient des montagnes de l'ouest : les Calédonides.
En arrivant aux Orcades, on passe devant les falaises de Hoy, très impressionnantes, qui atteignent 350 m de haut, sont constituées de vieux grès rouges (Old Red Sandstones, en anglais) et sont posées sur du basalte.
Sédimentation cyclique
L'évaporation était très grande et les pluies sporadiques. Donc, le lac eut des profondeurs variables, voire des assèchements et des cycles de quelques centaines à quelques milliers d'années ; des périodes humides et sèches se sont surimposées à des cycles courts.
Ces cycles sont facilement observables sur les côtes ouest, avec des dépôts de boues de 5 à 20 mètres d'épaisseur, avec :
- des fossiles correspondant aux phases humides ;
- des dépôts de marges peu profondes, avec des sables et argiles correspondant aux périodes plus sèches.
Ces cycles se sont répétés 110 fois durant les 10 Ma de l'histoire de ce lac et sont liés aux cycles de Milankovitch.
Chaque épaisseur de 5 à 20 m a 4 phases :
- Phase 1 : dépôts noirs de grès et argiles, généralement de 0,5 à 2 m d'épaisseur, avec un contenu important en carbonates et carbone organique, formés en eau relativement profonde sous le niveau des vagues. Les alternances de couleurs sombres et claires sont des varves (formation d'un lac moyennement profond).
- Phase 2 : couches bitumeuses d'argile sableuse avec des pseudomorphes de gypse et des stromatolites formant des plages orange de calcaire dans le rocher (lac peu profond juste avant l'assèchement, mais avec un accroissement d'apport sédimentaire).
- Phase 3 : polygones de dessiccation, mais dépôts grosso modo semblables à ceux de la phase 2 (le lac a déjà des périodes d'assèchement).
- Phase 4 : présence de ripple-marks, de grès et d'argile avec polygones de dessiccation. Les sables sont déposés par les rivières et sont étalés par les vagues (périodiquement à sec, le fond du lac forme un sol désertique).
Ces quatre phases ne sont pas toujours représentées dans chaque cycle, mais ces cycles sont tout de même répétitifs sur des distances considérables. Ils se répètent en effet jusqu'au Dévonien supérieur. Le lac, alors très bas, se partage en plusieurs lagunes et le paysage devient désertique, caractérisé par des rivières qui déposent leur sable, lequel va former des dunes migrant à travers la plaine. Il y eut tout de même deux remontées du niveau, mais pendant un temps assez court, et le lac n'a pas eu la même étendue. Dans le Caithness, au nord de l'Écosse, on retrouve la même formation (Donovan 1980).
Caithness : la carrière d'Achanarras
Sandwick Fish Bed est le développement le plus important du lac : Achanarras Fish Bed Member, à Caithness, et Sandwick Fish Bed Member, dans les Orcades, mais aussi d'autres noms aux Shetland et au Groenland, où on trouve un site correspondant. Le lac a une surface de 50.000 kilomètres carrés et une profondeur de 100 mètres. La faune, à ce moment-là, était très diversifiée et nombreuse.
Cet épisode est daté de l'Eifelien (Dévonien, autour de -390 Ma) et il semble dû à une intensification des moussons. Le lac, cependant, était très anoxique. En tous les cas, il y a de nombreux fossiles de poissons et un musée aux Orcades à ce sujet, mais le site principal est dans le Caithness, à la carrière d'Achanarras, non loin des Orcades.
Les vieux grès rouges sont constitués d'une suite de roches sédimentaires déposées dans des environnements variés au Dévonien, puis devenant noires au début du Carbonifère. À la base, ce sont des sédiments alluviaux et des conglomérats, suivis par des dépôts de dunes (sandstones), de lacs (mudstones) et de rivières (conglomérats) et même de calcaires (limestones). La couleur rouge, quand elle y est, est due à des oxydes de fer. Ces dépôts sont associés aux processus d'érosion des montagnes calédoniennes. Beaucoup de fossiles ont été trouvés dans ces formations : premiers poissons, arthropodes et plantes.