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    En géologie, un conglomérat représente un type de roche sédimentaire et plus spécifiquement, de roche détritique terrigène. Un conglomérat se caractérise par la présence de blocs de roches de taille et de nature très diverses. Ces blocs, que l'on appelle des « clasts » sont généralement enrobés dans une matrice fine composée de sable, d'argile ou de silt. L'ensemble peut être plus ou moins cimenté par un cimentciment composé de carbonate de calcium, de silice, ou d'oxyde de ferfer. Un conglomérat peut être ainsi très induré ou, au contraire, très friable.

    Des éléments de taille, de nature et de forme très diverses

    Si les éléments ont une taille inférieure à 2 millimètres, on parle alors de grèsgrès et non plus de conglomérat. Un conglomérat peut, en revanche, être constitué d'éléments de taille homogène ou, au contraire, très hétérogène. Il est parfois possible d'observer un granoclassement au sein de l'unité conglomératique, c'est-à-dire qu'un tri a été effectué au sein des éléments en fonction de leur taille. Habituellement, les éléments les plus grossiers se trouvent à la base, alors que les éléments les plus fins se trouvent au sommet. Ce granoclassement n'est pas systématique et va dépendre des conditions du milieu dans lequel les éléments ont été transportés et déposés.

    De même, les éléments peuvent avoir des formes très diverses. Ils peuvent être majoritairement anguleux (on parle alors de brèches), arrondis (on parle alors de poudinguespoudingues), ou d'un mélange des deux (le terme employé pour décrire ce type de conglomérat est alors tillite).

    Conglomérat présentant des clasts arrondis. © Daniel Mayer, <em>Wikimedia Commons</em>, GNU Free Documentation License
    Conglomérat présentant des clasts arrondis. © Daniel Mayer, Wikimedia Commons, GNU Free Documentation License

    Formation des conglomérats

    La formation des conglomérats est assez similaire à celle des grés. Le dépôt des clasts peut se faire dans le domaine marin profond, le domaine marin peu profond, le domaine fluviatile ou encore alluvial ou glaciaire.

    Dans tous les cas, les éléments constituant le futur conglomérat sont transportés par un courant d'intensité variable. La forme des clasts va donner une indication sur la duréedurée de ce transport avant la cimentation. Plus les clasts sont arrondis, plus le transport a été long. À l'inverse, de gros clasts anguleux indiquent que le déplacement a été faible.

    Conglomérat présentant des clasts de taille très imposante. © Joxemai, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by-sa 3.0
    Conglomérat présentant des clasts de taille très imposante. © Joxemai, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

    En domaine marin, les clasts sont déplacés par les courants de turbiditésturbidités, sortes d’avalanches sous-marines, qui transportent des sédimentssédiments jusque dans la plaine abyssaleplaine abyssale. Dans ce cas, les clasts sont généralement bien triés. Dans le domaine peu profond, les conglomérats représentent souvent une ancienne ligne de côte, puisqu'ils sont formés lors de la transgression marinetransgression marine (remontée du niveau de la mer) et par érosion de l'ancien rivage. 

    Conglomérat présentant des clasts très anguleux. Résultat typique d'une coulée de débris © Wilson44691, <em>Wikimedia Commons</em>, domaine public
    Conglomérat présentant des clasts très anguleux. Résultat typique d'une coulée de débris © Wilson44691, Wikimedia Commons, domaine public

    En domaine fluviatile, les conglomérats se forment par le dépôt des éléments dans le fond du chenal. Les clasts sont généralement arrondis et mal triés. Les gros éléments ne sont transportés que lorsque le courant devient temporairement très fort. Les épisodes de crues en milieu montagneux ou les coulées de débris qui surviennent dans ce type d'environnement peuvent également mener à la formation de conglomérat. Enfin, les glaciersglaciers sont capables de transporter de nombreux blocs de toutes tailles. Lors du retrait glaciaire, ces éléments mal triés et anguleux peuvent former des conglomérats.