La Nasa prépare le terrain pour la prochaine mission de Perseverance qui devrait permettre au rover de prélever des roches sur Mars. Ces échantillons seront essentiels pour comprendre l'évolution de la Planète rouge et devraient être transportés sur Terre d'ici 2030.
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Dans les prochaines semaines, PerseverancePerseverance devrait se transformer en mineur martien. La Nasa et le JPL (Jet Propulsion Laboratory) ont annoncé le 21 juillet avoir commencé les analyses de terrain afin de débuter la mission de forage du sol de Mars par le rover. Le véhicule devrait effectuer ses prélèvements dans une zone du cratère Jézéro nommée Cratered Floor Fractured Rough (en français littéralement « sol cratérisé violemment accidenté »).
Si aucune date n'a été annoncée pour le début des opérations, la Nasa précise qu'elles devraient débuter dans les semaines suivantes. Les préparatifs s'avèrent complexes, les scientifiques devant composer avec un obstacle majeur : la distance entre la Terre et Mars, d'environ 70 millions de kilomètres. Cet éloignement provoque un délai dans les communications pouvant s'étendre de 8 à 20 minutes. Il faudra 11 jours au rover pour prélever les premiers échantillons et plusieurs instruments devraient être utilisés à cette fin.
Les instruments de pointe de Perseverance
Perseverance s'appuiera sur le SamplingSampling and Catching System, constitué de plusieurs instruments. Cinq outils d'analyse d'observation et d'analyse du terrain seront utilisés : SuperCam et MastCam-Z, Sherloc (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), Pixl (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et Watson (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering). Ils fourniront un rapport des composants minérauxminéraux et chimiques de la zone visée ainsi que des images hautes résolutionrésolution des lieux.
Après une journée de « repos », durant laquelle les activités du rover seront réduites à un minimum, Persevance débutera le processus de forage et de prélèvement. L'opération sera réalisée par le bras robotisé du véhicule, long de 2 mètres. Les roches seront alors récupérées par le système Adaptive Catching Assembly, dont le mécanisme est composé de 7 moteurs et 3.000 pièces. Les échantillons seront stockés dans un réceptacle scellé qui devrait être récupéré lors de la mission Mars Sample ReturnMars Sample Return et être envoyés sur Terre.
Vidéo de présentation de la mission de forage de Perseverance. © Nasa, JPL-Caltech
De Mars à la Terre
Si des analyses de roches sont déjà menées sur Mars par les différents rovers qui parcourent sa surface, aucune n'égale la précision des recherches qui pourraient être menées en laboratoire sur Terre. Mars 2020 et la mission initiée par Perseverance s'intègrent dans un programme plus vaste qui devrait donc voir l'arrivée de ces roches sur Terre. Cela pourrait permettre d'approfondir les études de la géologiegéologie martienne et de l'évolution de la Planète rouge. Certains des prélèvements pourraient éclairer les chercheurs sur la présence d'une vie microbienne passée sur Mars.
La mission de retour des échantillons, appelée Mars Sample Return n'en est qu'à ses débuts. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory souhaitent envoyer un nouvel appareil robotisé afin d'acquérir les roches gardées par Perseverance et effectuer un retour sur Terre. Cet objectif crée de nouveaux challenges techniques, tels que faire décoller un propulseur depuis Mars. Ni la Nasa ni l'ESA n'ont donné de date de lancement de la mission, mais les prélèvements du sol martien ne sont pas attendus avant une décennie, à l'horizon 2030.
