Sorte de croisement entre une dinde, un poulet et un canard, Asteriornis maastrichtensis est l'un des rares oiseaux ayant survécu à l'extinction du Crétacé-Tertiaire, qui a vu disparaître les dinosaures et la plupart des autres espèces. Il y a 66,7 millions d'années, il gambadait sur les côtes belges où régnait alors une ambiance tropicale.
Les chercheurs l'ont surnommé « Superpoulet », car c'est selon eux le plus vieil ancêtre de nos poules et canards modernes. Mais son vrai nom scientifique est Asteriornis maastrichtensis, en référence à Astéria, la fille de Titan dans la mythologie grecque qui s'est transformée en caille pour échapper à Zeus, et à Maastricht, la ville d'où provient le fossile. Ce dernier, un crâne de 4,5 centimètres a été découvert par hasard, en 2000, par un promeneur dans une carrière de calcaire près de la frontière belgo-néerlandaise.
Les fossiles d’oiseaux du Crétacé, très rares dans l’hémisphère Nord
Le minuscule crâne, accompagné d'un fémur de la taille d'une brindille et de petits os, est conservé au Musée de Maastricht aux Pays-Bas. Mais ce n'est que huit ans plus tard que les chercheurs vont le passer au scanner tomographique à rayons X (CT scanner), le nouvel outil miracle des paléontologues qui permet d'obtenir une vue 3D en haute définition et extrêmement détaillée (voir image ci-dessus). Cette description a permis d'en savoir plus sur le curieux Asteriornis, l'un des très rares fossiles d’oiseaux de cette époque retrouvé dans l'hémisphère Nord. « C'est l'un des crânes d'oiseaux les mieux préservés au monde », s'enthousiasme Daniel Field, paléontologue à l'université de Cambridge et principal auteur de l'étude décrivant cette découverte, publiée dans la revue Nature.
Nous sommes 66,7 millions d'années avant notre ère, soit à peine 700.000 ans avant l'impact du terrible astéroïde qui va anéantir les dinosaures et 80 % des autres espèces d'oiseaux de la planète. « Superpoulet », qui ressemble à un mélange de canard et de dinde perché sur de longues pattes, gambade tranquillement sur les côtes belges, où le climat est alors plus proche de celui des Bahamas que de celui de la mer du Nord actuelle.
Survivant des dinosaures
« Asteriornis maastrichtensis nous donne un aperçu de ce à quoi ressemblaient les oiseaux aux premiers temps de leur évolution », explique Albert Chen, doctorant à l'université de Cambridge et coauteur de l'étude. Il y a environ 165 millions d'années, la branche des théropodes, commune aux oiseaux et aux dinosaures, a divergé pour donner lieu à une évolution parallèle des deux clades et des reptiles. Seules quatre lignées distinctes d'oiseaux ont survécu à l'extinction du Crétacé-Tertiaire il y a 66 millions d'années, dont les paléognathes (autruches, émeus...), les ansériformes (oies, canards, cygnes...), les gallinacés (dindes, poules, cailles, faisans...) et les néoaves, qui comprennent tous les autres oiseaux modernes. Asteriornis se situe, lui, à mi-chemin entre les gallinacés et les ansériformes, même si sa lignée est aujourd'hui éteinte.
Pourquoi a-t-il survécu à l'extinction du Crétacé-Tertiaire, contrairement à la plupart des oiseaux de l'époque ? Peut-être en raison de sa petite taille (moins de 400 grammes), nécessitant moins de ressources, de son mode de vie côtier, offrant un abri dans l'eau et les marécages, ou de la forme particulière de son bec, adapté à un large choix de nourriture. Quoi qu'il en soit, « la découverte d'Asteriornis est la preuve que l'Europe fut une zone clé dans l'histoire de l'évolution des oiseaux modernes », conclut John Jagt, du Museum d'histoire naturelle de Maastricht et qui a participé à l'étude.
- Asteriornis maastrichtensis est le plus vieil ancêtre commun des oiseaux modernes.
- Âgé de 66,7 millions d’années, il s’apparente à un hybride entre la poule et le canard.
- C’est l’un des très rares oiseaux ayant survécu à l'extinction du Crétacé-Tertiaire.
Découverte d'un possible chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux
Article du BE Chine publié le 14/07/2006
Des fossiles d'une créature préhistorique susceptible de constituer un chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux ont été découverts dans le nord-ouest de la Chine, selon un article publié dans la revue Science
Les restes de 40 spécimens de cet oiseau presque moderne, si bien préservés que certains portaient encore des plumes, ont été mis à jour dans la province chinoise du Gansu, dans le lit d'un ancien lac. Auparavant, seule une patte de la créature, baptisée Gansus yumenensis, avait été découverte.
" Le Gansus est un chaînon manquant de l'évolution des oiseaux
", explique Matt Lamanna, du Muséum Carnegie d'histoire naturelle à Pittsburgh. " La plupart des ancêtres des oiseaux de l'époque des dinosaures appartiennent à des groupes disparus qui n'ont aucun descendant moderne. Mais le Gansus a conduit aux oiseaux modernes et c'est donc un trait d'union entre les oiseaux primitifs et ceux que nous voyons aujourd'hui
", précise le chercheur, coauteur de l'étude.
Les fossiles vieux de 110 millions d'années sont les plus anciens retrouvés pour des Ornithurae, un groupe qui comprend l'ensemble des oiseaux modernes et leurs plus proches cousins disparus. Auparavant, les plus anciens fossiles connus de cette famille remontaient à 99 millions d'années.
Le Gansus est un chaînon supplémentaire dans une longue chaîne de formes intermédiaires entre l'Archeopteryx, le plus ancien oiseau connu de la fin du jurassique, et les oiseaux modernes.
Les recherches ont été financées notamment par le Muséum d'histoire naturelle Carnegie, l'université Dixie de l'Utah, le Centre géologique chinois et le Ministère chinois de la science et de la technologie.
Par Matthieu MASQUELIER
La poule de Hambourg, originaire de Hollande et d'Allemagne La poule de Hambourg est une race de poule domestique originaire des Pays-Bas, passée par le port de Hambourg avant son introduction en Angleterre. C’est une volaille élégante et fine avec des plumes blanches terminées par un croissant noir. © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La rhode island, une poule américaine La rhode island est une race de poule domestique américaine de taille moyenne, sélectionnée pour sa productivité et sa beauté, grâce à des croisements entre poules locales et asiatiques. Son plumage est rouge acajou. © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La poule de Dorking, une race ancienne La poule de Dorking est une race ancienne particulièrement lourde et probablement issue d’une poule romaine. Le coq peut peser jusqu’à 6 kg. La poule de Dorking possède cinq petits doigts et présente plusieurs couleurs de plumage : blanc, gris argenté, roux à liseré noir, noir et coucou. Ses œufs peuvent être blancs ou verts. © 3268zauber, CC by-sa 3.0
La sebright, une poule naine élégante La sebright est une poule naine décorative créée au XIXe siècle par un Anglais qui croisa différentes poules entre elles pour l’obtenir. Chaque plume a pour particularité d’être entourée d'un liseré ! Ce serait une des plus vieilles races de poules naines anglaises connues. © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La leghorn ou poule de Livourne, d’origine italienne La leghorn est une race qui a été obtenue à partir d’une volaille méditerranéenne de Livourne (elle est aussi appelée poule de Livourne). Il existe différentes variétés de Leghorn, la blanche étant très répandue. C'est une grande pondeuse d'œufs blancs. © cskk, CC by-nc 2.0
La sussex, une poule pondeuse d'Angleterre La poule sussex, originaire d’Angleterre, est une poule pondeuse assez grande dont la viande est de bonne qualité, avec différentes variétés de plumages : blanc herminé noir, tricolore, blanche, gris argenté, rouge herminé noir, fauve herminé noir, doré saumoné, coucou. © cskk, CC by-nc 2.0
La poule cochin, une grande poule chinoise Originaire du sud de la Chine, la poule cochin a pour particularité d’avoir des pattes emplumées. C’est une poule grande au plumage important, dont le poids peut approcher les 5 kg pour le coq adulte. Il en existe avec différentes couleurs de plumage : noir, blanc, fauve... © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La brahma, une des plus grosses poules du monde La brahma est une des plus grosses poules existantes. C'est une volaille calme, rustique, très emplumée, avec une grande variété de plumages et qui s'adapte à différents climats. Cette poule d’ornement est une bonne pondeuse d’hiver. © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La wyandotte, une belle poule américaine Originaire des États-Unis, la wyandotte est une volaille de bonne taille, élevée pour sa productivité (viande et œufs), mais aussi pour sa beauté. C’est une bonne pondeuse, même en hiver, et une bonne couveuse. © Oregon Department of Agriculture, CC by-nc 2.0
La poule Ameraucana, une pondeuse d'œufs bleus La poule Ameraucana, créée dans les années 1970, aux États-Unis, possède certaines des caractéristiques de la poule d’Amérique du Sud, l’Araucana. Elle pond des œufs à coquille bleue. D'élevage familial facile, elle est recherchée à la fois pour ses qualités de pondeuse et sa viande. © Ram Papish, CC by-nc 2.0