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Le premier fossile d'archéoptéryx a été découvert en 1861 près de Langenaltheim, en Allemagne, et date d'environ 150 millions d'années. Barre d'échelle : cinq centimètres. © Museum für Naturkunde Berlin
L'archéoptéryx était un dinosauredinosaure mesurant 50 à 60 cm de long, pour un poids de 0,8 à 1 kgkg, qui a vécu voilà 161 à 145 millions d'années, au JurassiqueJurassique supérieur.
Son corps était partiellement couvert de plumes noires dont certaines, les rémigesrémiges, étaient asymétriquesasymétriques comme celles des oiseaux actuels. Il est d'ailleurs supposé que ce théropodethéropode pouvait voler grâce à ses ailes, ou du moins planer. Ainsi, durant près de 150 ans, on l'a considéré comme étant l'un des tout premiers oiseaux, ce qui signifiait qu'il appartenait à la lignée des avialiensavialiens.
La classification des archéoptéryx en débat
Les choses ont changé en 2011 lorsque des chercheurs ont reclassé l'espèceespèce dans le groupe des déinonychosauresdéinonychosaures, qui rassemble des dinosaures non aviaires. En effet, l'archéoptéryx présente un grand nombre de traits morphologiques communs avec les Deinonychus et les Velociraptor, qui sont des dinosaures carnivores. On note par exemple la présence d'une mâchoire pourvue de dents pointues, de trois doigts dotés de griffes aux membres antérieurs (au niveau des ailes) et d'une longue queue osseuse (25 vertèbres libres). Néanmoins, une nouvelle étude a repositionné l'espèce dans la lignée évolutive des oiseaux en 2013, grâce à des analyses réalisées sur un autre dinosaure aviaire : Aurornis xui.
En 2012, on dénombrait l'existence de 11 fossilesfossiles d'archéoptéryx. Ils appartiendraient tous à une seule espèce : Archaeopteryx lithographica. Attention : comme d'autres détails cités, cette information fait l'objet d'un débat.
