De spectaculaires vagues nuageuses peuvent donner l’impression que le ciel se transforme en mer agitée. Il s’agit de l’asperatus ou asperitas, un nuage très photogénique mais inoffensif.
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L'asperitas a été photographié pour la première fois dans les années 1970 aux États-Unis et n'a été reconnu que très récemment pour l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Ce n'est qu'en 2017 qu'il a officiellement été classé dans l'Atlas international des Nuages sous le nuage d'asperitas, mais il reste aussi connu sous le terme d'asperatus.
Les asperitas sont en fait très courants par temps instable, partout dans le monde. Mais, la plupart du temps, ils se résument à quelques ondulations nuageuses sans grand intérêt pour l'observateur. Cependant, il arrive que ces vagues prennent une allure très tumultueuse, voire carrément effrayante. Les asperitas les plus impressionnants sont observés aux États-Unis lors de la saison des orages, mais aussi en Australie, Nouvelle-Zélande ainsi qu'en Europe (Italie, Allemagne, Europe de l'Est...). En France, des asperitas sont aperçus chaque année, mais il est rare qu'ils soient impressionnants.
Un nuage impressionnant mais sans danger
Les asperitas sont en fait la déformation de nuages classiques de basses et moyennes altitudes, comme les altocumulus et les stratocumulus, situés entre 1.500 et 4.000 mètres au-dessus de sol. Il ne s'agit donc pas vraiment d'un type de nuage à part entière mais d'une caractéristique de certains nuages. La superposition de deux courants différents génère les ondulations, encore plus visibles sous certaines conditions lumineuses comme les couchers de soleilsoleil.
Ils se forment souvent à l'avant d'un orageorage ou d'une perturbation, dans une atmosphèreatmosphère très instable composée de deux courants différents, ce qui lui donne cette ondulation typique. Sous un temps très instable, ces ondulations peuvent carrément faire descendre la base du nuage en pointes acérées. Les raisons de cette forme sont encore mal connues et toujours sujettes à débat, principalement à cause du fait que l'asperitas peut se former aussi bien dans un environnement instable (orages à proximité) comme dans un environnement très calme (ciel nuageux mais temps stable et sec) de manière moins fréquente mais possible.
D'une manière générale, il faut d'abord que l'environnement soit stable pour qu'une épaisse bande nuageuse se forme, puis qu'une perturbation ou des courants situés plus hauts viennent provoquer des turbulencesturbulences qui déforment cette couche nuageuse. Exactement comme le fait de lancer des pierres à la surface de l'eau pour les faire ricocher, les courants qui arrivent sur la bande nuageuse viennent provoquer des vagues sur le courant plus stable du dessous.
Bien que son nom asperatus signifie « brutal » en latin (aspero), ces nuages sont inoffensifs la plupart du temps, même les plus impressionnants : au pire une petite averse, au mieux, rien du tout !
Une compilation vidéo d'asperitas en accéléré. © Alex Schueth
