La planète-océan Kamino, un monde aquatique possible ?

Lorsque Obi Wan Kenobi atterrit sur Kamino, il découvre une planète-océan où d'étranges créatures vivent dans des cités flottantes. Est-il possible d'imaginer un monde aquatique comme celui-là ?

Une planète-océan ? © Anynobody, Wikimedia commons, CC by-sa 3.0

L'existence de planètes en dehors de notre Système solaireSystème solaire, longtemps restée incertaine, est désormais un fait confirmé. Sur les plus de 4.300 exoplanètes découvertes jusqu'à présent (décembre 2020), la plupart sont des géantes gazeusesgéantes gazeuses. Mais des super-terressuper-terres ont également été identifiées, ainsi qu'une poignée de planètes extrasolairesextrasolaires de type terrestre. Si on en sait encore très peu sur ces mondes, cela n'empêche pas les astrophysiciensastrophysiciens d'imaginer à quoi ils pourraient bien ressembler. Ils ont en particulier envisagé la possibilité d'une planète complètement recouverte d'eau.

La planète Kamino. © Lucasflim Ltd

Scénario de la formation d'une planète-océan

Pour former une planète-océan, les chercheurs ont proposé un scénario fondé sur l'évaporation d'une géante gazeuse de la taille de NeptuneNeptune qui, après s'être formée, se serait rapprochée de son étoileétoile lors d'un phénomène de migration planétaire. Une fois l'épaisse atmosphèreatmosphère évaporée sous l'effet du rayonnement de l'étoile, une partie du manteaumanteau de glace aurait fondu, entraînant la formation d'un immense océan dont la profondeur moyenne atteindrait une centaine de kilomètres. La pressionpression au fond de celui-ci resterait suffisante pour conserver une partie du manteau solidesolide. D'après ce scénario, une planète-océan pourrait être environ deux fois plus grande que notre planète et six fois plus massive. Elle serait séparée de son étoile d'une distance voisine de celle qui sépare la Terre du SoleilSoleil. L'eau étant un élément essentiel au développement de la vie telle que nous la connaissons, une planète-océan pourrait être un endroit idéal pour voir apparaître certaines formes de vie.

Le lancement du James-Webb Space Telescope, présenté comme le successeur du bien-aimé Hubble, est très attendu. Il devrait se lancer dans la chasse aux exoplanètes tout en étudiant l'histoire de l'univers et des galaxies. © Northrop Grumman, Nasa, Flickr

Les missions Nasa de détection d'exoplanètes

Deux missions spatiales, CorotCorot réalisée par le Centre national d'études spatiales et Kepler réalisée par la NasaNasa, ont été lancées dans le but de détecter des exoplanètesexoplanètes de type terrestre. Le satellite Corot a été lancé le 27 décembre 2006 et a terminé sa mission en 2014. Le télescopetélescope spatial Kepler a été lancé en 2009 et ne cesse d'ajouter de nouvelles découvertes d'exoplanètes à son compteur. Il devrait être rejoint par son successeur, le James-Webb Space Telescope en mars 2021. Ce dernier étudiera entre autres l'atmosphère des exoplanètes et tentera de découvrir des indices de vie extraterrestre. Peut-être réussira-t-il à découvrir une planète-océan ! Pour avoir une réponse, un peu de patience est nécessaire...