Superterre : qu'est-ce que c'est ?

Une superterre est une exoplanèteexoplanète dont la massemasse est considérée comme étant dix fois inférieure à celle de la TerreTerre et entre une et cinq fois supérieures. Cette définition est donc indépendante de la composition de l'exoplanète et surtout de son habitabilité.

L'idée que l'on se fait en général d'une superterre est celle d'une planète rocheuseplanète rocheuse plus massive que la Terre. Pour la taille, un intervalle compris entre 1,2 et 1,9 fois celui de la Terre est utilisé comme critère pour le rayon d'une superterre.

En mai 2016, on pouvait dresser le tableau de chasse ci-dessus des découvertes d’exoplanètes grâce à la méthode des transits planétaires, essentiellement donc grâce à Kepler. © Nasa Ames, W. Stenzel

Quand ont été découvertes les premières superterres ?

Les premières superterres ont été découvertes par Aleksander Wolszczan et Dale Frail autour du pulsarpulsar PSR B1257 +12, en 1992. Les deux planètes ont des masses d'environ quatre fois celle de la Terre, trop petites donc pour être des géantes gazeusesgéantes gazeuses.

La première superterre autour d'une étoile de la séquence principaleétoile de la séquence principale a été découverte en 2005 par Eugenio Rivera et ses collègues. Il s'agit de Gliese 876 d, avec une masse estimée à 7,5 fois celle de la Terre. À ce jour, plusieurs centaines de superterres ont été détectées grâce à la méthode des transitstransits planétaires employée par le satellite Kepler.