Âge du bronze : qu'est-ce que c'est ?

L'âge du bronze retrace la période de l'histoire humaine marquée par le travail de ce nouveau métal, alliage de cuivre et d'étain. Il prend ainsi le relais de l'âge du cuivre et marque la fin de la Préhistoire et l'entrée dans la Protohistoire, celle-ci étant caractérisée par une évolution importante des sociétés européennes. L'âge du bronze précède directement l'âge du ferâge du fer.

Comme pour l'âge de pierreâge de pierre et l'âge du cuivre, il est difficile de dater avec précision le début et la fin de l'âge du bronze puisque l'usage de la métallurgie du bronze ne s’est pas imposé partout au même moment. En Europe, l'âge du bronze se serait cependant étalé sur environ 2 000 ans, de -2 220 à -800.

Une métallurgie balbutiante qui va prendre son essor avec l’invention du bronze

Née au VIII^e millénaire avant notre ère, la métallurgie prend doucement son essor avec le travail du cuivre, métal mou facile à façonner et que l'on retrouve à l'état natif dans la nature. Le cuivre sera cependant loin de supplanter l’industrie lithique et les techniques de taille de la pierre, qui resteront encore très largement répandues. La découverte du bronze marque cependant un tournant majeur.

À l'inverse du cuivre, le bronze n'est pas un métal que l'on retrouve à l'état naturel. Il s'agit d'un alliage, produit par l'Homme, qui se caractérise par un mélange de cuivre (90 %)) et d'étain (10 %). Toutefois, les premiers objets découverts en bronze semblent avoir été réalisés à partir d'un alliage de cuivre et d'arsenicarsenic. On parle dans ce cas de bronze arsénié.

Objet en bronze datant du III^e millénaire avant notre ère, retrouvé en Anatolie. © Klaus-Peter Simon, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Le bronze véritable n'apparaît qu'au début du III^e millénaire avant notre ère, en Anatolie. Il faudra attendre jusqu'à la fin de ce millénaire pour voir apparaître les premiers objets en bronze dans la partie occidentale de l'Europe (culture d'Unétice). L'obtention de cet alliage et son travail nécessitent en effet un savoir-faire précis et une bonne maîtrise de l'art du feufeu. À partir du four à poterie se développe ainsi le four à bronze, qui permet l'obtention des conditions de températures idéales pour la production de cet alliage. Cette période qui voit la technique métallurgique de bronze apparaître et se diffuser correspond à l'âge dit du bronze ancien.

Diffusion de la métallurgie du bronze et développement d’échanges commerciaux

Contrairement au cuivre, à partir duquel relativement peu d'objets ont été confectionnés, le bronze va rapidement s'imposer comme matériaumatériau préférentiel pour la fabrication de certains outils, notamment les armes. Le bronze est en effet bien plus résistant et robuste que le cuivre, qui se déforme facilement, mais également que la pierre.

Il faut noter que si la métallurgie du cuivre était surtout restreinte aux régions possédant des gisementsgisements naturels de cuivre, ce n'est pas le cas de la métallurgie du bronze, qui se diffuse dans des zones totalement dépourvues de mineraisminerais de cuivre ou d'étain. Cette observation implique que l'âge du bronze ancien est associé à l'émergenceémergence d'échanges de métauxmétaux et d'objets sur de vastes territoires. Peu à peu se développe ainsi une véritable économie, qui surpasse en complexité celle, déjà existante, de l'industrie lithique et de la céramiquecéramique.

La métallurgie du bronze se diffuse partout en Europe, notamment en dehors des zones possédant des ressources en cuivre (points verts) ou en étain (points noirs). © Want, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0 CZ

Une spécialisation du travail qui entraîne une plus forte organisation des sociétés

Du fait de ses propriétés particulières, le bronze et ses activités de production vont prendre une place grandissante au sein des différentes communautés. On va ainsi voir l'apparition d'une spécialisation associée à la métallurgie : mineurs, artisans, forgerons mais aussi marchands vont commencer à structurer les petites communautés désormais sédentaires et organisées en villages. Ces sociétés agropastorales vont ainsi connaître une complexification sans précédent, avec l'établissement d'une hiérarchie et d'une organisation plus forte qu'auparavant.

Miroir en bronze porté par une figurine, objet datant de la XVIII^e dynastie d'Égypte (-1540 à -1296). © Cleveland Museum of Art, Wikimedia Commons, CC0

Hausse des conflits et émergence d’une élite riche et puissante

Les innovations associées à l'industrie du bronze mais également la progression des échanges économiques entraînent une production de richesses qui attisent la convoitise. L'âge du bronze est ainsi marqué par une hausse des conflits et de l’insécurité. La guerre fait son apparition. Villages et sites d'importance comme les gisements miniers vont alors mettre en place des stratégies de défense et de protection. La découverte archéologique de plusieurs charniers en Europe atteste de cette augmentation des violences vers -1 300 à -1 200.  

Cette évolution sociétale majeure se lit d'ailleurs bien dans les modes funéraires, qui changent à cette époque. Alors que les inhumations étaient jusque-là collectives, on voit en effet progressivement apparaître les tombes individuelles, qui marquent une différenciation de statut entre les individus au sein de la société. La spécialisation du travail et l'essor de l'économie entraîne l'émergence d'une élite qui administre et amasse les richesses. L'âge du bronze est ainsi marqué par l'apparition de castescastes et d'inégalités sociales.