Alors que Cassini / Huygens poursuit son chemin en direction des mondes de Saturne, qu'elle atteindra en 2004, l'étude de ces lunes se poursuit depuis la Terre. A l'issu de ce périple de sept ans, la sonde européenne Huygens plongera dans l'atmosphère de Titan pour rejoindre sa surface alors que Cassini étudiera Saturne, ses satellites et son magnifique système d'anneaux.
Or, une grande incertitude entoure le sort de Huygens : y aura-t-il choc ou plongeon à l'arrivée sur Titan ? Lune la plus grosse du Système Solaire, Titan est enveloppée d'une épaisse couche atmosphérique qui rend difficile l'étude de sa surface. En raison de son atmosphère, Titan ne peut pas être observée aux longueurs d'ondes du visible, ce qui explique en partie le manque de données topographiques et les supputations quant à la composition et la nature de sa surface.
Dans une étude à paraître aujourd'hui dans le magazine américain Science, des scientifiques révèlent que la Lune serait essentiellement couverte d'eau gelée. Déjà à l'été 2000, des observations infrarouges (CFHT) semblaient indiquer l'existence de plateaux montagneux recouverts de glace. Une équipe de recherche américaine et française a combiné plusieurs observations spectroscopiques, obtenant des aperçus de la surface lunaire à certaines longueurs d'ondes restreintes, où l'atmosphère ne bloque pas l'énergie de la surface. Les chercheurs avaient jusqu'ici proposé qu'une grande partie de la surface soit couverte de liquides et de solides organiques, mais les nouvelles découvertes suggèrent que le soubassement verglacé est très exposé.
Note : Dans notre désir de comprendre l'évolution des atmosphères des planètes du système solaire et, dans un avenir lointain, des exoplanètes, Titan est un monde à part, fascinant. Ses caractéristiques exotiques nous permettent de mettre à l'épreuve nos connaissances des processus climatiques terrestres et peuvent nous renseigner sur les différents chemins que la vie peut prendre.
Cassini / Huygens est un projet mené en commun par l'ESA et la NASA lancé le 15 octobre 1997.
Evidence for the Exposure of Water Ice on Titan's Surface
C. A. Griffith (U. of Arizona), AZ; T. Owen et J. Rayner (Institute for Astronomy, Honolulu), T. R. Geballe (Gemini Observatory), P. Rannou (Université Pierre et Marie Curie, France).