Des chercheurs ont découvert la nova la plus rapide de tous les temps jamais observée : apparue en juin 2021, elle a disparu ensuite après seulement une journée !
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Elle était même visible à l'œilœil nu : des scientifiques rapportent dans un rapport de l'American Astronomical Society la découverte de la nova la plus rapide jamais observée ! C'était il y a à peine plus d'un an : elle est apparue dans le ciel le 12 juin 2021, puis s'est évanouie après seulement une journée. « Ce ne fut qu'environ un jour ; la précédente nova la plus rapide était celle que nous avions étudiée en 1991, V838 Herculis, qui a décliné en environ deux ou trois jours », explique Summer Starrfield, professeur et astrophysicienastrophysicien à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU.
Nommée V1674 Herculis, elle se trouve, comme son nom l'indique, dans la constellation d'Hercule, visible depuis l'hémisphère nordhémisphère nord durant les nuits d'été. Elle a été découverte par un coup de chance, par un astronomeastronome amateur situé au Japon, puis étudiée ensuite par plusieurs astronomes et astrophysiciens américains. D'habitude, de tels événements durent entre une semaine et quelques mois. Ces explosions lumineuses apparaissent dans le ciel comme de nouvelles étoiles, d'où le terme « Nova » qui a été choisi pour les désigner.
Des éclats provenant de naines blanches
Elle correspond à une émission brusque et intense de lumière visible en provenance d'un système binairesystème binaire, composé d'une étoile et d'une naine blanchenaine blanche. Cette dernière est en fait un reste d'étoile morte : les naines blanches sont créées suite à la mort d'une étoile peu massive, lorsqu'elle devient à court de carburant. Elle passe alors par le stade de géante rougegéante rouge, où ses couches supérieures s'étendent. Ses couches externes s'éjectent ensuite, ne laissant que le cœur de l'étoile qui se comprime et se change en naine blanche.
Se trouvant très souvent dans des systèmes binaires, ces astresastres particulièrement compacts attirent la matièrematière de leur compagne moins dense. Alors que sa matière se déforme et se tord lorsqu'elle se dirige vers la naine blanche, elle forme un disque d'accrétiondisque d'accrétion. Au sein de ce disque, la matière est chauffée de manière intense, si bien qu'elle se transforme en plasma, donc en gazgaz ionisé. Et ce gaz ionisé chauffe. Beaucoup. Au point de provoquer, lorsque la température et la pressionpression atteignent des sommets, des explosions thermonucléaires. Des libérations d'énergieénergie soudaines qui sont ensuite détectées par les astronomes.
Elle contient d'autres mystères
Mais attention à ne pas confondre avec une supernovasupernova qui, elle, désigne soit la mort d'une étoile massive en trou noirtrou noir ou étoile à neutronsétoile à neutrons, soit l'explosion d'une naine blanche lorsqu'elle devient trop massive. Néanmoins, elles peuvent, tout comme les supernovas, mener à la création de systèmes solaires, similaires au nôtre. C'est ce que tente d'étudier l'équipe de chercheurs. « Nous essayons toujours de comprendre comment le Système solaireSystème solaire s'est formé, d'où viennent ses éléments chimiqueséléments chimiques, assure S.Starrfield. L'une des choses que nous allons apprendre de cette nova est, par exemple, la quantité de lithiumlithium qui a été produite par cette explosion. Nous sommes à peu près sûrs maintenant qu'une fraction importante du lithium que nous avons sur Terre a été produite par ce type d'explosions. »
En plus de sa rapidité, les chercheurs ont remarqué une autre particularité : la lumière et l'énergie que l'on reçoit de V1674 Herculis pulsent. Toutes les 501 secondes, se produit une oscillation visible à la fois dans le domaine visible et dans les rayons Xrayons X. Même aujourd'hui, un an après, cette pulsation continue, toujours à la même régularité. « La chose la plus inhabituelle est que cette oscillation a été observée avant l'explosion, mais elle était également présente lorsque la nova était plus brillante, d'environ 10 magnitudesmagnitudes », explique Mark Wagner, chercheur à l'université de l'Ohio. À l'avenir, l'équipe compte se pencher sur la cause de l'explosion, donc les processus qui conduisent à une grande explosion thermonucléaire similaire à celle-ci, et surtout sur la cause de la duréedurée si courte.
