La Nasa et Axiom ont présenté hier la future combinaison des astronautes qui marcheront sur la Lune. « Nous perpétuons l'héritage de la Nasa en concevant une combinaison spatiale avancée qui permettra aux astronautes de travailler efficacement et en toute sécurité sur la Lune », a déclaré Michael T. Suffredini, président-directeur général d'Axiom Space.

Pour rappel, plutôt que de développer ses propres combinaisons -- ce qu'elle souhaitait initialement faire avec le programme aujourd'hui abandonné xEMU --, la Nasa a attribué en juin 2022 à deux entreprises, Axiom Space et Collins Aerospace, deux contrats d'un montant cumulé de 3,5 millions de dollars jusqu'en 2034 pour le développement de nouvelles combinaisons spatiales. Celles-ci devront servir aussi bien aux missions lunaires Artemis qu'aux séjours réalisés à bord de l'ISS. Lors d'Artemis III, les deux astronautes qui marcheront sur la Lune porteront cette combinaison spatiale. Pour les missions suivantes, Axiom Space est en compétition avec Collins Aerospace.

Axiom Space a profité du festival Moon 2 Mars qui se tient au centre spatial Houston de la Nasa pour dévoiler sa future combinaison appelée AxEMU (pour Axiom Extravehicular Mobility Unit). Pour l'heure, il s'agit d'un prototype très abouti. Il est si abouti que le design de la combinaison et certains choix technologiques -- dont ceux peut-être pour résister à la poussière lunaire très corrosive qui avait été un paramètre très contraignant durant les missions ApolloApollo -- sont « cachés », d'où cette couleur sombre. Et encore, il est vraisemblable que certaines fonctionnalités, protégées par le secret industriel, n'étaient pas intégrées sur le prototype présenté, contrairement aux exemplaires qui seront fournis à la Nasa d'ici la fin de cet été pour les tester. Il faut savoir que, sur la Lune, les combinaisons spatiales sont de couleur blanche pour refléter la chaleur et protéger les astronautes des températures extrêmement élevées.

Une combinaison très différente de celle des missions Apollo

Vous l'aurez remarqué, cette combinaison est très différente de celle des missions Apollo des années 1960 et 1970. Elle est conçue pour vivre et travailler sur et autour de la Lune, et pour réaliser des tâches scientifiques bien plus complexes et exigeantes que celles des missions Apollo. Elle est donc plus ergonomique, plus confortable et plus souple par rapport aux combinaisons Apollo, ce qui améliorera la mobilité des astronautes et l'amplitude des mouvementsmouvements qu'ils seront amenés à faire.

Tout n'a pas été dévoilé en détail mais AxEMU embarquera des capteurscapteurs pour surveiller la santé des astronautes et un système de climatisation pour gérer des plages de températures allant de 100 °C à près de -170 °C, voire plus de -200 °C à l'intérieur de certains cratères qui ne voient jamais la lumièrelumière du soleilsoleil. Un environnement thermique très différent des missions Apollo localisées à l'équateuréquateur et se déroulant en journée pendant seulement quelques heures. À contrario, les missions Artemis auront lieu au pôle sud et dureront bien plus longtemps.

Axiom Space testera sa combinaison lors de la mission Polaris prévue cette année et au cours de laquelle Jared Isaacman réalisera une sortie dans l'espace.

En conclusion, citons l'astronaute européen, de nationalité française, Thomas PesquetThomas Pesquet qui s'est exprimé dans un tweet au sujet de cette nouvelle combinaison. « N'importe quel Européen aurait un look d'enfer là-dedans, et nul doute que plusieurs auront l'occasion de la porter ». Et d'ajouter en guise de clin d'œilœil interrogatif, « je suis peut-être partial, mais je ne sais pas, je trouve qu'elle m'irait quand même pas mal, non ? »

Voici la combinaison spatiale que les astronautes de la Nasa, dont la première femme, prévoient de porter à la surface de la Lune lors de la mission Artemis III. © Nasa

La Nasa va dévoiler en direct les nouvelles combinaisons spatiales des missions Artemis sur la Lune

Article de Rémy DecourtRémy Decourt publié le 10/03/2023

À quoi ressembleront les combinaisons des astronautes américains qui marcheront sur la Lune lors de la mission Artemis 3Artemis 3. Réponse mercredi 15 mars avec la présentation du prototype d'Axiom Space qui les réalisera.

Après avoir annoncé la date visée du lancement d'Artemis II, la Nasa présentera mercredi 15 mars 2023 les nouvelles combinaisons des astronautes qui marcheront sur la Lune lors de la mission Artemis 3. Ces futures combinaisons sont réalisées par Axiom Space qui développe également de nouveaux scaphandres pour les astronautes lors des sorties extra-véhiculaires, à l'extérieur de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale.

Les combinaisons présentées par la Nasa et Axiom Space sont des prototypes aboutis. Ils devraient être représentatifs de ce que seront les combinaisons que porteront les deux Américains sur la Lune, lors d'Artemis 3. Il sera intéressant de voir si ce prototype préfigure également les futurs scaphandres des astronautes lors d'activités extra-véhiculaires en orbiteorbite basse autour de la Terre. Les deux environnements (la Lune et l'orbite basse terrestre) sont évidemment très différents et ne présentent pas les mêmes contraintes. Le poids de la combinaison n'étant, par exemple, pas un problème en apesanteurapesanteur, tandis que la poussière doit être prise en compte sur la Lune.

Le défi de la poussière lunaire

Lors de cette présentation, on s'intéressera aux choix technologiques pour la réalisation de ces combinaisons lunaires que l'on attend bien plus ergonomiques et nettement moins « Bibendum » que celles portées sur la Lune par les astronautes des missions Apollo. En particulier, on voudra savoir comment Axiom Space s'y prend pour s'affranchir de la contrainte très forte qu'est la poussière lunaire : en effet, elle est très abrasive et chargée électrostatiquement sous l'effet du rayonnement solairerayonnement solaire, de sorte qu'elle « colle » à tout ce qu'elle touche. Durant les missions Apollo, les astronautes ont été confrontés à cette poussière lunaire qu'ils ne parvenaient pas à éliminer de leurs combinaisons et certains ont vu les joints de leur combinaison endommagés, les rendant inutilisables.