Le James Webb Space Telescope continue de nous éblouir, ayant récemment observé la galaxie spirale M51, située à plusieurs millions d'années-lumière du Système solaire. Deux photographies font état de l'étude d'amas stellaires au sein de M51, offrant aux astronomes des détails inédits sur la galaxie épiée par le JWST. 

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    Entre l'étoile Alkaïd au bout de la Grande OurseGrande Ourse et la constellation des ChiensChiens de chasse, à 27 millions d'années-lumière, se cache une galaxie bien connue des astronomesastronomes et amateurs de voûte étoilée. Découverte par Charles MessierCharles Messier en 1773, M51 (ou galaxie du Tourbillon) fait l'objet de nouvelles observations par le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb. Deux clichés publiés par la NasaNasa et l'ESAESA le 29 août nous permettent d'admirer l'incroyable précision de la Near-Infrared Camera (NIRcamNIRcam) et du Mid-infrared instrument (MiriMiri) équipés sur le JWST.

    Un vortex massif et riche en amas stellaires 

    Les clichés du télescope spatial James-Webb diffèrent grandement des photographies de M51 prises par Hubble ou par les astronomes depuis la Terre. Ici, le noyau galactique reste bien discernable, mais les bras de la galaxie intriguent. Se déployant dans une grandiose spirale, la structure se décompose en différentes couleurscouleurs. Les parties rougeâtres sont de la poussière cosmique tandis que les lueurs jaunes et orangées marquent les régions constituées de gazgaz ionisants. Ces derniers s'avèrent particulièrement présents dans les amas stellaires composés de jeunes astresastres.

    M51 paraît ici légèrement moins dense, photographiée par l'instrument NIRcam. © Nasa, ESA
    M51 paraît ici légèrement moins dense, photographiée par l'instrument NIRcam. © Nasa, ESA

    Dans le même temps, un appareil analogue à la NIRcam, Miri, offre un point de vue plus détaillé encore (voir la première image de notre article) de l'intricationintrication de la matièrematière au sein de la galaxie. Les secteurs jaunes du vortexvortex indiquent la présence de nouvelles étoiles, entourées d'agrégats de matière et de poussière.

    M51, un sujet de choix pour le JWST

    La publication de ces deux images fait partie d'un programme d'observation de nurseries stellaires, le Feast (pour Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTersclusTers, ou « retour d'informations sur les amas stellaires extragalactiques » en français). Avec ces photographiesphotographies spectaculaires, il ne fait nul doute que M51 était prédisposée à devenir un sujet de choix pour les astrophysiciensastrophysiciens opérant sur le James-Webb.