Cet amas stellaire de 12,8 milliards d'années a vu naître la Voie lactée

L'amas stellaire HPHP 1, découvert en 1954 et longtemps soupçonné d'être un vieux de la vieille, se confirme comme un des plus anciens amas de notre GalaxieGalaxie. Grâce aux images haute résolutionrésolution obtenues par le télescopetélescope géant Gemini sud, au Chili, pourvu d'un système optique adaptative, des astronomesastronomes ont enfin réussi à compter ses bougies : 12,8 milliards  d'années. Il est donc né moins d'un milliard d'années après le Big BangBig Bang. Les chercheurs ont également précisé sa distance, à 21.500 années-lumièreannées-lumière de nous, dans le bulbe galactique, éloigné de 6.000 années-lumière du centre de la Voie lactéeVoie lactée.

Comparaison entre l'image de l'amas globulaire HP 1 prise par le télescope Vista de l'Observatoire européen austral (ESO) – 4 m de diamètre, campagne d'observation VVV – et l'image haute résolution prise par le télescope Gemini sud – 8 m de diamètre, doté des instruments d'optique adaptative Gemini South Adaptive Optics Image (GSAOI) et Gemini Multi-Conjugate Adaptive Optics System (GeMS). © Gemini Observatory/NSF/AURA/VISTA/Aladin/CDS

HP 1 est plus exactement un amas globulaireamas globulaire, concentration très dense de centaines de milliers d'étoilesétoiles très âgées, pauvres en éléments lourds, car formées à une époque où l'universunivers était essentiellement composé d'hydrogènehydrogène et d'héliumhélium. L'antique HP 1 nous ouvre les portesportes du passé de la Voie lactée (naissance, formation stellaire, enrichissement en éléments plus lourds). Il compte parmi les « survivants des briques fondamentales qui ont assemblé le bulbe de notre Galaxie », déclare dans un communiqué le premier auteur de l'étude, Leandro Kerber.