La sonde Solar Orbiter filme la balade de la comète Leonard dans le Système solaire

Nous avons la chance extraordinaire aujourd'hui de voir des planètes en détail, d'étudier le Soleil au plus près, de sonder les confins de l'univers grâce à de puissants télescopestélescopes sur Terre, dans l'espace et une flotte de sondes spatiales. Sans oublier des rovers qui roulent sur Mars. Le vaisseau Solar OrbiterSolar Orbiter, de l'ESAESA et la NasaNasa, est de ceux-là. En route pour observer les pôles de notre ÉtoileÉtoile, l'engin a pu imager la comète Leonard entre le 17 et le 19 décembre, alors qu'elle passait devant elle, dans son champ. Sur ces images incroyables tapissées d'étoiles lointaines (situées bien au-delà de notre Système solaireSystème solaire), on peut admirer Vénus, très brillante, et MercureMercure se croiser. C/2021 A1 (Leonard), la comète la plus brillante de l'année, avance en diagonale, sa queue en direction de la sonde spatiale. On est en mouvementmouvement avec l'engin et à travers ses yeuxyeux -- SoloHI (Solar Orbiter Heliospheric Imager) en l'occurrence --, on peut admirer des astresastres évoluer sur la scène du Système solaire interne. Époustouflant !

La comète Leonard, Vénus et Mercure dans le champ de Solar Orbiter. © ESA, Nasa, NRL, SoloHI 

La comète Leonard se rapproche du Soleil

D'autres images seront dévoilées d'ici quelques jours, après que la comète Leonard ait de nouveau traversé le champ de Solar Orbiter. Pour un point de vue différent, aux premières loges du spectacle d'une comète en pleine effervescence, qui a changé depuis. L'astre glacé se dirige à vive allure vers le point de son orbiteorbite le plus proche du Soleil qu'elle atteindra le 3 janvier 2022 (90 millions de kilomètres de la Terre). Plusieurs sursauts d'activité comme ceux observés vers le 20-22 décembre (les photos sont magnifiques) devraient se produire ces prochaines semaines.

Le périple de la comète Leonard en direction du Soleil observé par la sonde Stereo A. Admirez les perturbations dans sa longue queue de gaz et de poussières au moment où ont été prises ces images. © Nasa, NRL, Karl Battams

C/2021 A1 (Leonard), première comète découverte en 2021, est passée tout près de VénusVénus le 17 décembre dernier. Si elle est toujours en un seul morceau d'ici son périhéliepérihélie, et après, elle foncera dans les années à venir vers l'espace interstellaire, quittant notre Système solaire pour toujours.

Autres images qui ont fait sensation la semaine dernière (ci-dessous), le voyage à toute vitessevitesse de la sonde Parker Solar, de la Nasa, vers le Soleil. On l'a voit s'enfoncer dans la couronne solairecouronne solaire, subissant les perturbations dues aux particules solaires. Dans la tempêtetempête de vent solairevent solaire, ses yeux observaient en même temps le ballet des planètes Vénus, Mars et Mercure. Quel spectacle !