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Solar Orbiter est une mission de l'ESA avec un satellite du même nom qui devrait être lancé à l'horizon 2020. Il s'inscrit dans la tradition européenne des satellites destinés à percer les secrets du Soleil, comme les missions UlyssesUlysses, Soho et Cluster.
L'objectif est d'accumuler des données pour aider à mieux comprendre les mécanismes qui sont à l'origine du vent solaire. Il s'agit donc de contribuer à la création d'une véritable météorologiemétéorologie spatiale. On sait en effet que les interactions entre le vent solaire et le bouclier magnétique de la Terre sont à l'origine des oragesorages magnétiques qui peuvent engendrer des dommages sur les satellites et les systèmes de télécommunication dans l'espace, voire sur les réseaux électriques au sol.
Une vidéo de présentation de la mission Solar Orbiter. © ExplorNova Studio
Solar Orbiter observera le Soleil de près
Pour cela, et comme son nom l'indique, la sonde de l'ESA devra se placer en orbite autour du Soleil pour étudier son atmosphèreatmosphère. Elle s'en approchera comme jamais aucun autre engin ne l'avait fait auparavant, à une distance de l'ordre de 62 rayons solaires, soit environ 42 millions de km (0,28 UAUA). L'intensité de la lumièrelumière solaire y sera vingt fois plus intense que celle ressentie par les satellites en orbite terrestre. La température y avoisinera les 500 à 600 °C.
Solar OrbiterOrbiter devrait alors fournir des images du Soleil avec une résolutionrésolution sans précédent, montrant des détails de l'ordre de 70 km/pixelpixel, notamment des régions polaires et de la face non visible de l'étoileétoile depuis la Terre.
Les objectifs scientifiques précis de Solar Orbiter peuvent être résumés par les questions suivantes :
- Comment le champ magnétiquechamp magnétique du Soleil émerge-t-il de son intérieur et quel est son impact sur l'atmosphère solaire ?
- Quels sont les mécanismes impliqués dans la formation de la couronne et du vent solaire, notamment de son chauffage ?
- Quels sont les processus physiquesphysiques expliquant l'activité éruptiveéruptive du Soleil ?
Une autre vidéo de présentation de la mission Solar Orbiter. © ExplorNova Studio