Arp 87, ou la danse des galaxies

Située dans la constellation du Lionconstellation du Lion, à environ 300 millions d'années-lumièreannées-lumière de la TerreTerre, Arp 87 est composée de deux galaxiesgalaxies. NG3808A, la plus petite, semble lentement phagocyter NG3808, la plus importante et située à droite sur l'image ci-dessous. Grâce à Hubble, ce sont des détails autrefois impossibles à observer qui apparaissent sur ce document.

Ainsi, l'instrument WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) du télescope spatial, opéré en collaboration par la NasaNasa et l'Esa, a révélé la présence d'un faible anneau lumineux entourant NG3808, et de bras de poussière proéminents. De la matièrematière s'en écoule, formant un long bras qui s'enveloppe en spirale autour de son compagnon. Il semble qu'une partie des étoilesétoiles et des poussières s'échappe de la plus grande galaxie vers la plus petite, sorte d'illustration cosmique du principe des vases communicants.

Arp 87, ou la danse des galaxies, selon Hubble. Crédit Nasa/Esa

NG3808A s'entoure également d'un anneau en rotation, mais disposé perpendiculairement au plan de la galaxie et appelé dans ce cas anneau polaire. On connaît mal de la dynamique de cette structure très particulière, mais elle pourrait avoir été engendrée par les forces de gravitationgravitation qui brassent continuellement l'ensemble des deux "univers-îles", selon l'élégante expression forgée par Emmanuel Kant au XVIIIème siècle.

Pour les astronomes, il est clair que cette interaction a profondément modifié la forme des deux galaxies. Bien que l'on connaisse actuellement plusieurs centaines de cas similaires de fusionfusion dans le proche universunivers, la proximité et l'orientation de Arp 87 en privilégie l'examen en détails, fournissant certainement de nouvelles clés pour l'étude de l'évolution des galaxies. Elles permettront aussi de déterminer pourquoi ces ensembles en fusion comprennent toujours une importante proportion d'étoiles en cours de formation, comme le démontre, entre autres, l'analyse spectroscopique visible et infrarougeinfrarouge de leurs rayonnements.