Le mystérieux avion spatial X-37B a été repéré par un traqueur de satellites !

En décembre dernier, alors qu'il entreprenait son septième vol, Futura s'interrogeait sur les intentions de la Force spatiale des États-Unis avec son mystérieux avion spatialavion spatial X-37B entouré de secrets. Lors de ce dernier vol, un puissant Falcon Heavy de SpaceXSpaceX avait été utilisé pour lancer l'engin, autrement appelé OTV-7. Cela laissait supposer une mise en orbite bien plus lointaine que les fois précédentes. Cette intention vient justement d'être confirmée par l'observation d'un amateur qui cherche les satellites.

C'est le traqueur de satellites finlandais, Tomu Simola, qui est parvenu à le détecter. Il a pu identifier l'appareil à plus de 38 800 kilomètres de la Terre et a publié des clichés sur son compte X (ex-TwitterTwitter).

Mission secrète

Si l'on sait maintenant où se trouve le X37-B, il reste difficile d'avoir plus d'informations sur sa véritable nature, surtout à ce niveau d'orbite géostationnaire. L'armée américaine en dit toujours le minimum à son sujet et se contente de préciser que le X-37B est testé sur un « large éventail d'objectifs d'expérimentations ».

X-37B : interrogations sur la nouvelle mission du mystérieux avion spatial lancé par un Falcon Heavy

Article de Rémy DecourtRémy Decourt publié le 13 décembre 2023

Pour sa septième mission, le mystérieux X-37B de la Force spatiale des États-Unis a utilisé un Falcon Heavy de SpaceX pour rejoindre l'espace. Le choix d'un lanceur aussi puissant peut étonner. Sauf que pour commencer sa mission, ce véhicule spatial ne va pas se cantonner à l'orbite basse. Il doit rejoindre l'orbite géostationnaire, ce qui ne manque pas de questionner sur la véritable nature du X-37B.

Tôt ce matin, heure française, un Falcon Heavy a lancé avec succès l'avion spatial X-37B de la Force spatiale des États-Unis, ou plutôt la petite navette spatiale « dronisée » pour une septième mission (OTV-7) qui n'a certainement pas fini de faire parler d'elle !

En effet, lors des six missions précédentes, le X-37B utilisait des lanceurs moins puissants pour rejoindre l'espace (le Falcon 9Falcon 9 de SpaceX et l'Atlas VAtlas V de ULA lors des cinq premières missions). Cependant, pour cette septième mission, le véhicule a été lancé à bord d'un Falcon Heavy de SpaceX, un lanceur nettement plus puissant que les deux lanceurs utilisés précédemment par le X-37B. Le Falcon 9 aurait suffi pour le mettre en orbite basse, mais l'U.S. AirAir Force a choisi un lanceur plus puissant, ce qui doit permettre au véhicule de « fonctionner dans de nouveaux régimes orbitaux », a déclaré un porteporte-parole de l'U.S. Air Force. Concrètement, le X-37B est en vol sur une orbite géostationnaire, relançant ainsi les interrogations sur la véritable nature de cet appareil.

Une mission inédite en orbite géostationnaire

Il est important de noter que la Force spatiale des États-Unis ne divulgue généralement pas les aspects classifiés des missions du X-37B. Peu d'informations sont disponibles sur les activités que ce véhicule effectuera en orbite ni où il se situera en permanence. Cependant, l'U.S. Air Force a toujours déclaré que les missions du X-37B « sont essentielles pour assurer des opérations sûres et responsables dans l'espace pour tous les utilisateurs du domaine spatial ».

Le X-37B lors de son retour sur Terre en novembre 2022, après une mission, la sixième, de 908 jours en orbite. © Boeing, US Space Force

Cette septième mission marque donc un tournant dans la carrière opérationnelle du véhicule, avec une duréedurée de mission inconnue et beaucoup d'interrogations sur les orbites et altitudes qu'il utilisera tout au long de sa mission.

Depuis sa mise en service il y a plus de dix ans en 2010 avec un total de plus de 3 770 jours en orbite, l'X-37B a toujours suscité la curiosité au sein de la communauté spatiale. On avait fini par croire qu'il était ce qu'en disaient les responsables du programme, à savoir un formidable véhicule d'essais et de démonstrations en orbite. Cependant, cette mission en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres d'altitude, soulève de nombreuses interrogations, car il est à souligner qu'aucune expérience scientifique ou démonstration de technologies nouvelles, voire très expérimentales, ne nécessite d'aller aussi loin de la Terre.

Une militarisation des activités du X-37B

Ce véhicule pourrait être utilisé pour tester, simuler ou amorcer toutes sortes d'activités de surveillance avancée, de protection, voire d'activité militaire défensive ou offensive, telle que la neutralisation de satellites ennemis ou l'éloignement de satellites étrangers à proximité de satellites américains. Ces deux dernières activités étant évidemment simulées ! On peut aussi évoquer, ce qui nous semble tout à fait possible, des activités de maintenance, qu'elles soient simulées ou opérationnelles, sur des satellites actifs américains, voire pourquoi pas tester les capacités du bras robotiquerobotique du X-37B sur des satellites débranchés et situés sur une orbite cimetièreorbite cimetière légèrement plus haute que l'orbite géostationnaire.

Le mystérieux avion spatial X-37B se prépare pour une nouvelle mission dans l’espace dont la durée interroge

Article de Remy Decourt, publié le 13/11/2023

La mini-navette spatiale des États-Unis, le drone X-37B, se prépare à un septième vol de longue durée. Comme lors de ces précédentes missions, ce véhicule va tester une très grande variété d'expériences et les ramener au sol (ce qui fait son intérêt) et réaliser de nombreuses démonstrations de nouvelles technologies, dont certaines très innovantes. Il sera également utilisé pour mettre en orbite un ou plusieurs petits satellites, voire en récupérer au moins un. Son domaine de vol sera également élargi avec certainement des manœuvres inédites. 

Treize mois après son retour sur Terre, à l'issue d'une sixième mission de 908 jours, un X-37B s'apprête à retourner dans l'espace pour une mission de très longue durée, pouvant dépasser les 1 000 jours en orbite. Programmé pour le 7 décembre 2023, ce véhicule spatial sera lancé à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX.

Un module de service qui accroît les capacités du véhicule

Cette septième mission, au-delà des expériences scientifiques qu'elle entreprendra, se distingue par son objectif de « repousser les limites du véhicule en opérant dans de nouveaux régimes orbitaux », selon le Lt. Col. Joseph Fritschen, directeur du programme. Les capacités de vol étendues s'expliquent par l'utilisation opérationnelle d'un module de service déjà testé lors de la mission précédente. Ce module a hébergé diverses expériences, dont une de transformation de l'énergieénergie solaire en énergie micro-ondes par radiofréquence et une autre sur l'étude des effets spatiaux sur des échantillons de matériaux et des graines. Le septième vol prévoit de nouvelles expériences exposant des graines et des matériaux aux rayonnements spatiaux.

Avec l'intégration de ce module, le X-37B devient une plateforme d'expérimentation plus réactive, flexible et apte à rester en orbite encore plus longtemps. Les améliorations de la manœuvrabilité et du domaine de vol du véhicule permettront d'explorer des trajectoires et des changements d'orbite inédits.

Un véhicule qui contribue à l’avance technologique des États-Unis

Le Gen. B. Chance Saltzman, chef des opérations spatiales, souligne « l'importance des efforts expérimentaux de la mission » dont le fil conducteur pourrait être les rayonnements spatiaux et rappelle le rôle du X-37B « pour améliorer les opérations spatiales actuelles et futures ». Ces missions du X-37B reflètent « l'engagement de la force spatiale des États-Unis en faveur de l'innovation et de la redéfinition des possibilités dans le domaine spatial ».

Des durées records en orbite qui interrogent

Alors que les premières missions du X-37B suscitaient des interrogations sur leur véritable nature, il est maintenant évident qu'il sert principalement de banc d'essai en orbite, plutôt que d'outil d'intérêt pour des activités militaires ou d'espionnages. Les experts, bien que sceptiques quant à son usage purement militaire, restent intrigués par la durée étonnamment longue de ses missions. Et c'est peut-être là que réside le secret qui entoure le programme X-37B : qu'est-ce qui justifie de rester aussi longtemps en orbite et de plus en plus longtemps mission après mission !

Deux X-37B seraient en service. À eux deux, ils ont effectué un total de six missions :

• OTV-1, du 22 avril au 3 décembre 2010 (224 jours) ;
• OTV-2, du 5 mars 2011 au 16 juin 2012 (468 jours) ;
• OTV-3, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014 (674 jours) ;
• OTV-4, du 20 mai 2015 au 7 mai 2017 (718 jours) ;
• OTV-5, du 7 septembre 2017 au 27 octobre 2019 (780 jours) ;
• OTV-6, du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours).