La plupart des cas d'hépatitehépatite sont dus à la présence d'un virus qui se dirige préférentiellement contre les cellules du foiefoie. Les virus hépatiques sont les virus des hépatites A, B, C, D (ou delta), E et G.

De façon plus rare, en France, d'autres virus peuvent  infecter des cellules hépatiques ; il s'agit notamment du virus de la mononucléosemononucléose infectieuse (virus d'Epstein-Barrvirus d'Epstein-Barr ou EBV), du cytomégalovirus (CMV) et des virus de l'herpèsherpès (HSV1 et HSV2).

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Par exemple, lorsqu'un adulte souffre d'immunodépressionimmunodépression, l'infection par un virus herpétique peut se généraliser et toucher le foie. Des hépatites peuvent aussi être causées par des virus "exotiques", comme les virus de la fièvre jaunevirus de la fièvre jaune et des fièvres hémorragiques.

Lorsqu'une hépatite évolue pendant une durée supérieure à 6 mois, on parle d'hépatite chronique.