L'augmentation de gaz carbonique dans l'atmosphère a une conséquence moins connue que le réchauffement : l'acidification de l'eau de l'océan. Une équipe franco-hollandaise vient de repérer deux futures victimes : les moules et les huîtres.
La surface océanique absorbe en permanence une partie du dioxyde de carbone (le CO2) contenu dans l'atmosphère. Dans l'eau, la molécule se transforme en acide carbonique, c'est-à-dire un ion carbonate (CO3 2-) et un ion H+. Bref, l'acidité de l'eau augmente. On estime que chaque jour, l'océan mondial incorpore ainsi 25 millions de tonnes de gaz carbonique.
Cet effet acidifiant peut donc devenir préoccupant si la teneur en CO2 continue sa tendance à la hausse. Un groupe d'animaux pourrait en souffrir avant les autres : les mollusques à coquilles, gastéropodes (bigorneaux, patelles, ormeaux...) et bivalves (moules, huîtres, coquilles Saint-Jacques...). Essentiellement constituée de carbonate de calcium, cette coquille se construit plus difficilement, c'est-à-dire plus lentement, quand l'acidité est forte. Les variations naturelles ont toujours existé et les animaux ont su s'y adapter mais les projections sur les décennies montrent que l'augmentation pourrait être d'ici à 2100 cent fois plus rapide que toute variation naturelle connue depuis 600 000 ans (source Insu, Institut national des sciences de l'univers).
La moule à la peine
Des chercheurs hollandais (Center for Estuarine and Marine Ecology, Yerseke) et français (Laboratoire océanographique de Paris 6, Villefranche-sur-mer) ont quantifié l'effet de l'acidité sur la pousse de la coquille chez la moule ordinaire (Mytilus edulis) et l'huître creuse (Crassostrea gigas). Résultat probant : avec une valeur de dioxyde de carbone vraisemblable pour 2100 (740 parties par million contre 360 aujourd'hui), la vitesse de formation de la coquille de l'huître creuse se réduit de 10 % et celle de la moule de 25 %.
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D'un point de vue économique, ces nouvelles intéressent les aquaculteurs du monde entier car ces deux espèces sont abondamment cultivées. Avec plus de quatre millions de tonnes par an, essentiellement en Asie, l'huître creuse représente le tiers des mollusques d'élevage de la planète.
A l'incidence économique pourrait bien sûr s'ajouter un impact écologique majeur, les colonies de mollusques bivalves constituant un élément clé pour de nombreux écosystèmes, côtiers notamment.