Les découvertes paléontologiques se succèdent dans le sud de la France ! Il y a quelques jours, c’est l’exhumation d’un squelette quasi complet de titanosaure datant de 70 millions d’années qui a été dévoilée. Effectuée par un jeune paléontologue amateur, la découverte a été tenue secrète pendant deux ans, le temps que les précieux ossements soient mis en sécurité.
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C'est en 2022 qu'un habitant du coin, jeune passionné de paléontologie, tombe par hasard sur un os, mis à découvert lors de l'éboulement d'un bord de falaise. Enfin... pas tout à fait par hasard. Damien Boschetto est en effet membre de l’Association Culturelle Archéologique et Paléontologique de Cruzy, depuis plusieurs années et il connait bien la région et son potentiel paléontologique. « Quand je vais me promener, j'en profite pour aller dans des coins où je sais qu'on peut trouver des choses intéressantes » confie-t-il. C'est donc dans cette zone où des couches sédimentaires du Crétacé supérieur affleurent qu'il décide de faire sa promenade matinale.
Une découverte fortuite par un jeune amateur de paléontologie
« C'est un coin qui n'avait pas été fouillé depuis longtemps et j'ai décidé d'aller jeter un coup d'œilœil ». Une décision à priori anodine qui pourrait pourtant avoir chambouler son avenir professionnel. Depuis le sentier qu'il arpente, Damien se rend compte qu'un flanc de falaise s'est récemment effondré. Or ce type d'affleurement frais est une aubaine et le jeune paléontologuepaléontologue amateur ne peut résister à l'envie de fouiller rapidement les débris. Et son œil entrainé reconnait rapidement la forme d'un os. Et pas n'importe lequel : celui d'un dinosaure de grande taille.
En soi, ce n'est pas forcément une surprise. La région regorge en effet de fossiles de ce genre. Plus d'une vingtaine d'espècesespèces ont déjà été découvertes à ce jour, toutes datant de la fin du Crétacé, soit environ 70 millions d'années.
Et pourtant, le jeune paléontologue amateur et les autres membres de l'association qui se rendent rapidement sur les lieux réalisent qu'il s'agit d'une trouvaille majeure. Les premières fouilles révèlent que ce ne sont pas simplement quelques ossements qui sont présents, mais un squelette quasiment complet de Titanosaure.
Les Titanosaures étaient des géants du Crétacé © Ruslan Batiuk, Adobe Stock
Un squelette de Titanosaure en position anatomique
Ces grands sauropodessauropodes herbivoresherbivores pouvaient mesurer plus de 5 mètres de haut et jusqu'à 30 mètres de long en fonction des espèces ! D'après les premières estimations, le spécimen retrouvé devait mesurer environ mètres.
Une partie des vertèbres du Titanosaure retrouvées sur le site © Damien Boschetto
Mais la véritable nouveauté, c'est que les os du squelette ont été retrouvés en connexion, c'est-à-dire en position anatomique et non de façon dispersée, comme c'est généralement le cas. « C'est la première fois que l'on fait une telle découverte au niveau régionale et même national, c'est extrêmement rare » explique Damien Boschetto. Cela indique que l'animal a été enfouis très rapidement après sa mort, évitant ainsi que les os ne soient dispersés notamment par des charognards comme des crocodilescrocodiles. « Pour l'instant il nous manque les membres et l'avant de la tête, et certaines marques suggèrent que le cadavre a bien servi de festin pour des crocodiles. Mais le corps a certainement été recouvert très rapidement ». D'autres restes présents sur le site suggèrent en effet que le corps du titanosaure et ceux d'autres dinosaures ont été transportés lors de grosses crues et rapidement recouverts de sédiments fluviatiles, qui forment aujourd'hui une gangue de grèsgrès dur autour du squelette.
Les fouilles révèlent de nombreux restes fossilisés d'un titanosaure © Damien Boschetto
Un long travail d’analyse désormais
C'est ce qui explique pourquoi la découverte a été tenue secrète pendant si longtemps. Extraire les ossements du grès n'a pas été facile, et l'équipe voulait éviter que le précieux trésor paléontologique ne soit pillé ou détérioré, volontairement ou pas. Enfin, les dernières parties, titanesques, ont été transportés par grues et camions jusqu'au musée de Cruzy où ils pourront désormais être étudiés ! Une nouvelle aventure à laquelle va bien sûr participer Damien Boschetto, qui en profite pour se plonger corps et âmes dans la paléontologiepaléontologie en suivant désormais un master dans ce domaine.
Les dernières pièces, protégées dans du plâtre, ont dû êtres acheminées par camion et grues jusqu'au musée de Cruzy © Damien Boschetto
« Le but est maintenant de savoir de quelle espèce de titanosaure il s'agit exactement, si c'est un jeune ou un adulte, mais aussi de comprendre l'environnement dans lequel ce dinosaure a vécu. Car le site présente de nombreux restes fossiles qui devraient permettre de reconstruire tout un écosystèmeécosystème de la fin du Crétacé ».
