Un nouveau dinosaure identifié à partir d'un fossile incrusté d'opales

Déterrés trois décennies auparavant dans les environs de Lightning Ridge, en Australie, une région regorgeant d'opales, des os fossiles incrustés de ces pierres réputées pour leurs reflets irisés, appartenaient à un nouveau dinosaure iguanodonte appelé Fostoria dhimbangunma, révèle une étude. Les iguanodontes représentent un groupe très diversifié de dinosaures herbivores ayant existé du Jurassique au Crétacé, répartis un peu partout à travers le monde, dont le genre le plus célèbre est l'iguanodon. L'espèce Fostoria dhimbangunma vivait au milieu du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années.

Morceau d'un os de l'orteil incrusté d'opale appartenant au dinosaure nouvellement décrit Fostoria dhimbangunma, découvert en Australie. © Robert A. Smith, courtesy of Australian Opal Centre 

Fostoria dhimbangunma mesurait environ cinq mètres de long, ne possédait pas d'ornements particuliers (ni cornes ni crête) et se déplaçait sur deux pattes. La nouvelle espèce a été décrite à partir d'une collection d'os correspondant à diverses parties du corps (des fragments de crâne, d'omoplate, de la hanche, de la queue, ou encore de vertèbres), appartenant à quatre individus différents au moins, vraisemblablement un adulte et trois dinosaures juvéniles. Ces restes fossiles forment le squelette de dinosaure préservé dans l'opale le plus complet du monde et constituent également la première preuve fossile que les dinosaures vivaient en groupe ou en troupeau en Australie, si on omet les empreintes de pas trahissant un déplacement en horde.