Les sargasses comme Colomb ne les a jamais vues !

Située dans le creux lové entre les deux Amériques, la mer des Sargasses a été observée pour la première fois par Christophe Colomb en 1492 lors de sa première traversée, lui faisant croire - à tort - qu'il approchait d'une côte. En réalité, cette zone doit sa présence à la conjonctionconjonction de divers courants marins.

La force de Coriolisforce de Coriolis engendre de vastes mouvementsmouvements tourbillonnaires atmosphériques, mais aussi au niveau des océans. Dans l'Atlantique Nord, elle enroule le bras sud du Gulf StreamGulf Stream qui se divise en deux parties au niveau du 44ème degré de latitudelatitude nord. Tandis que la partie principale se porteporte vers les côtes d'Irlande et de Norvège, la seconde s'oriente vers le sud à la hauteur des Açores, se heurte aux rivages africains en décrivant un large ovale, puis revient vers les Antilles. Il se forme ainsi un vaste courant marin circulaire chaud enserrant une zone calme et froide. C'est la mer des Sargasses, sorte de lac marin enclavé en plein Atlantique. De nombreux objets flottants, comme des alguesalgues et divers détritus provenant des côtes américaines et européennes, sont charriées par le Gulf Stream et aboutissent en cet endroit, où ils restent jusqu'à ce que la nature se charge de les décomposer...

Parmi les algues, on retrouve les sargasses, une famille de végétaux marins dérivants et flottants qui en encombre la quasi-totalité de la surface.

Colonie de Sargasses dans l'océan Atlantique. Cliquer pour agrandir. Crédit : Esa

Cette zone était autrefois redoutée par les marins en raison de son calme plat et de son ventvent nul qui immobilisaient souvent les navires pour de longues périodes, l'aspect lugubre de l'endroit qui ressemblait à une vaste prairie d'herbes mortes ajoutant encore à leur phobiephobie.

Le rôle des sargasses

Comme tout végétal, les sargasses absorbent le dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO₂) et le transforment en carbone organique. Cette productivité primaire contribue à réduire le taux de ce gaz à effet de serregaz à effet de serre dans l'atmosphèreatmosphère et on estime que l'océan mondial absorbe ainsi la moitié du CO₂ émis dans l'atmosphère.

Les scientifiques cherchent à savoir si la capacité des océans à éliminer le CO₂ pourrait être contrariée par les effets du changement climatique. Une surveillance permanente de la quantité de chlorophyllechlorophylle présente dans la végétation marine s'avère capitale pour mieux comprendre la productivité primaire et son évolution.

L'instrument Meris du satellite de l'Esa Envisat est capable de détecter les concentrations de chlorophylle, pigmentpigment vert de la photosynthèsephotosynthèse, en utilisant l'index de chlorophylle maximum (maximum chlorophyl index ou MCI).

L'image présentée ici a été acquise par l'instrument Meris le 15 septembre 2008. La colonie de sargasses qui en remplit le centre a un diamètre d'environ 45 km. Elle était située par 35° 45' nord et 325° 29' est.