Les secrets des nuages et leur impact climatique révélés

Si l'évolution du climat a un impact sur les nuages, les nuages aussi ont un impact sur le climat ! EarthCARE est une mission effectuée en collaboration entre l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale japonaiseAgence spatiale japonaise (Jaxa). Le satellite a été lancé le 28 mai dernier et surveille l'atmosphère terrestre depuis sa position, à 400 kilomètres d'altitude : l'objectif est de mieux comprendre le fonctionnement des nuages et leur effet sur le climat.

La plupart des nuages ont un effet refroidissant, mais pas tous

Les nuages vont-ils refroidir ou réchauffer notre Planète dans le futur ? La plupart des nuages ont un effet refroidissant sur notre climat. Les nuages très blancs et très lumineux, comme les cumulus, qui sont présents à une altitude assez basse, font effet de parasol : ils refroidissent l'airair grâce à leur pouvoir réfléchissant qui renvoie les rayons lumineux vers l'espace. D'une manière générale, toutes les espèces de nuages qui sont très épais, et qui circulent à basse altitude, ont un effet refroidissant sur l'air.

À l'inverse, d'autres types de nuages plus fins permettent aux rayons solaires de passer à travers eux, ce qui réchauffe l'air, c'est le cas des cirrus situés à haute altitude.

De plus, l'humidité qui compose ces nuages fait office de couverture et piège la chaleurchaleur dans les basses couches de l'atmosphère. On estime qu'entre 28 et 42 % de la surface au-dessus de la Terre est recouverte de nuages cirrus (un pourcentage variable selon les saisonssaisons), soit entre un tiers et quasiment la moitié de notre ciel terrestre, d'où la nécessité de bien cerner leur impact sur les températures. Il existe bien sûr une grande différence entre les différentes régions du monde, certaines où les cirruscirrus sont présents quotidiennement ou presque, et d'autres où ils ne se forment quasiment jamais. Il est possible que d'autres catégories de nuages aient également un rôle réchauffant, pour l'instant, cet effet a uniquement été démontré avec les cirrus.

Comprendre l'évolution des nuages va permettre de mieux cerner l'évolution du climat

Voilà pourquoi les scientifiques s'intéressent aux types de nuages présents sur TerreTerre, mais aussi à leur composition. Un instrument à bord du satellite va utiliser un laserlaser pour mesurer la taille des nuages, évaluer la quantité d'eau qu'ils contiennent et leur vitessevitesse de déplacement. En comprenant mieux l'interaction des nuages avec les rayons solaires, les chercheurs auront une idée plus précise de l'évolution du climat futur. Il est important de savoir ce que le réchauffement climatiqueréchauffement climatique va favoriser comme types de nuages : davantage de nuages refroidissants (qui atténueront un peu le réchauffement planétaire), ou davantage de nuages réchauffants (qui aggraveront encore plus le réchauffement planétaire) ? Et ensuite, de comprendre comment ces nuages en particulier vont à leur tour impacter l'évolution du climat.

Sans ces données satellites, l'équipe en charge du projet explique qu'il est impossible de connaître les catégories de nuages qui seront plus présentes dans le futur, et leurs conséquences. Les résultats permettront ensuite, à la fois de préciser l'évolution du climat, mais aussi de mettre en place des stratégies pour s'adapter à la hausse des températures.